Gaudreaun veljeksiä muistettiin Columbuksessa ja Calgaryssa

Yleensä Columbuksen Nationwide Arenassa paukkuu tykki maalien jälkeen. Keskiviikkona Ohion jääkiekkopyhätön ulkopuolella vietettiin sen sijaan riipaiseva 13 minuutin ja 21 sekunnin hiljainen hetki.

Molemmilla numeroilla oli erityinen merkityksensä. Johnny Gaudreau pelasi numerolla 13 koko uransa, johon kuului yhdeksän kautta Calgary Flamesissa ja sen jälkeen kaksi kautta Columbus Blue Jacketsissa. Pelinumeroa 21 kantoi hänen veljensä Matthew, kun Gaudreaun veljekset olivat joukkuetovereita Boston Collegessa.

Johnny, 31, ja Matthew, 29, saivat surmansa viime torstaina auton ajettua heidän päälleen, kun he olivat pyöräilemässä kotinsa lähellä Salemin piirikunnassa New Jerseyssä.

Veljeksiä muistettiin keskiviikkona liikuttavissa tilaisuuksissa sekä Columbuksessa että Calgaryssa, eli niissä kahdessa kaupungissa, joissa Johnny Gaudreau ihastutti kiekkofaneja ja jätti lähtemättömän vaikutuksensa 11 NHL-kauden aikana.

Nationwide Arenan itäpuolen aukio oli tupaten täynnä faneja, mutta vallitsevaa hiljaisuutta leikkasivat vain kuiskaukset sekä kyyneliään pidättelevien kannattajien niiskutus.

– Seisotte rinnallamme vaikeilla hetkillä jääkiekkokausien aikana, mutta myös silloin kun se on kaikkein tärkeintä. Sydämemme ovat pirstoutuneet miljooniin osiin. John oli mahtava joukkuetoveri ja ystävä, sanoi Columbuksen puolustaja Erik Gudbranson.

Gudbranson, kapteeni Boone Jenner, hyökkääjä Cole Sillinger ja GM Don Waddell puhuivat 35 minuuttia kestäneessä tilaisuudessa, joka päättyi, kun aurinko oli juuri laskenut.

– Tämä on vaikeaa aikaa kaikille meille, ja niin myös teille (faneille). Meillä on tässä organisaatiossa ainutlaatuinen joukko ihmisiä ja ainutlaatuinen joukko pelaajia. Selviämme tästä yhdessä teidän kanssanne, lausui Waddell.

Ennen muistotilaisuutta fanit – joista moni oli pukeutunut Gaudreaun pelipaitaan – jättivät aukiolle muistoesineitä, kuten kukkia ja kortteja.

– Hän oli ystävä, isä, aviomies, poika ja veli. Hän oli mahtava jääkiekkoilija, joka pelasi intohimolla ja riemulla joka kerta kaukaloon astuessaan. Se sama riemu välittyi hänestä myös kaukalon ulkopuolella, Jenner sanoi.

– Hänen seurassaan oli hauskaa, ja hänen hymynsä piristi aina. Hän oli onnellisimmillaan vaimonsa (Meredith) sekä lastensa Noan ja Johnnyn kanssa. Perhe oli hänelle kaikki kaikessa. Olemme siunattuja, kun saimme tuntea hänet, ja tulemme aina muistamaan, millainen mies hän oli.

Sillinger kertoi olleensa nuorempana Edmonton Oilersin fani, mutta jokin muuttui, kun Gaudreau liittyi Oilersin verivihollisen Flamesin riveihin täysipäiväisesti kaudella 2014-15.

– Minusta tuli Oilersin ja Gaudreaun fani, mikä oli aika mahdoton yhtälö. Pelasin veljieni kanssa paljon ulkojäillä Saskatchewanissa. Aika usein kuvittelimme olevamme Calgary Flamesin numero 13, Sillinger kertoi.

Sillinger oli tilaisuuden viimeinen puhuja ennen kuin kynttilät sytytettiin ja areenan sisäänkäyntien kellot raksuttivat kohti lukemaa 13.21. Parkkitalon yllä olevalla valtavalla videotaululla näytettiin kuvia Johnnysta, Matthew'sta ja heidän perheistään.

Calgaryssa fanit kokoontuivat Scotiabank Saddledomen läntiseen portaikkoon. Johnny Gaudreaun pelinumero 13 heijastettiin areenan julkisivuun. Gaudreau pelasi Calgaryssa yhdeksän kautta sen jälkeen kun Flames oli varannut hänet neljännellä kierroksella vuoden 2011 NHL Draftissa.

– Johnny oli upea joukkuetoveri ja ystävä, sanoi Flamesin kapteeni Mikael Backlund, joka pelasi Gaudreaun kanssa tämän kaikkina Calgaryn-vuosina.

– Olin onnekas, kun sain seurata hänen kasvamistaan yliopistonuorukaisesta mieheksi. Muistan, kun olin loukkaantunut ja katselin "Johnny Hockeyn" ensimmäistä NHL-ottelua asuntoni sohvalla Calgaryssa. Tietenkin hän teki heti maalin.

Backlundin lisäksi tilaisuudessa puhuivat Flamesin toimitusjohtaja Robert Hayes, GM Craig Conroy ja seuraikoni Lanny McDonald. Paikalla oli useita Flamesin nykypelaajia sekä Gaudreaun entisiä joukkuetovereita.

Calgaryssakin pidettiin 13 minuutin hiljainen hetki, jonka aikana fanit kohottivat kätensä ilmaan ja puhelinten taskulamput loistivat kirkkaina.

– On upeaa, että näin moni tuli kunnioittamaan Johnnyn ja Matthew'n muistoa, mutta se ei yllätä. Flamesin faneja on tullut tänne traagisen uutisen jälkeen koko ajan enemmän ja enemmän. Kun nyt näen teidät kaikki täällä, olen ylpeä calgarylaisuudestani. Juuri tämän vuoksi Johnny oli tästä kaupungista niin ylpeä, Conroy sanoi.

Columbuksen puolustaja Gudbranson pelasi Gaudreaun kanssa myös Calgaryssa kaudella 2021-22.

– On yksi juttu, jota tulen kaipaamaan paljon, hän sanoi ennen kuin joutui pitämään liikutuksensa vuoksi pienen tauon.

– Meillä oli Johnin kanssa sellainen tapa, että nappasin hänet karhunhalaukseen enkä päästänyt häntä otteestani ennen kuin hän oli sanonut rakastavansa minua. Ja hän pitkitti sen sanomista tahallaan.

– Nyt tiedän, että hän teki sen siksi, että piti halauksista. Kaipaamme häntä todella paljon. Tämä on niin väärin.

NHL.comin vapaa kirjeenvaihtaja Aaron Vickers avusti tämän artikkelin laatimisessa.