Flyers jää playoffien ulkopuolelle jo viidettä vuotta peräkkäin 

Lauantaina saatiin vahvistus sille, että Philadelphia Flyersin kausi päättyy runkosarjaan. Flyers menetti teoreettiset mahdollisuutensa playoff-paikkaan, kun se kärsi vierasjäällä 3-2-tappion Montreal Canadiensille. Philadelphia on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle nyt jo viitenä peräkkäisenä kautena.

Flyers sai lauantain kamppailuun loistavan lähdön, kun Ryan Poehling vei vieraat johtoon jo ajassa 4.10. Hyvät otteet jatkuivat aina päätöserään alkuun asti, kunnes Canadiens painui kunnolla kaasupoljinta. Kolme maalia kymmeneen minuuttiin käänsivät ottelun kulun, ja Philadelphian kohtalona oli tyytyä karvaaseen yhden maalin tappioon.

– Tämä oli todella tiukka kamppailu aivan loppuun asti. Montreal on pelannut viime aikoina todella hyvin, ja he ovat nousseet voittoon myös muita joukkueita vastaan. Taistelimme hyvin loppuun asti, mutta olimme lopulta hiukan epäonnekkaita, maalinteossa onnistunut Poehling tiivisti.

Flyers on pelannut 77 ottelua, eli runkosarjaa on jäljellä vielä viiden ottelun verran. Philadelphia on voittanut tällä kaudella 31 ottelua ja sarjapisteitä on kasassa 71.

Joukkue sai viime sesongilla kasaan 87 sarjapistettä, joten siihen verrattuna kuluva kausi on ollut askel väärään suuntaan.

Epätasaisuus on vaivannut Flyersin pelaamista koko kauden ajan, eivätkä joukkueen kärkipelaajat ole onnistuneet toivotulla tavalla. Maalivahtipelaaminen on puhuttanut veljellisen rakkauden kaupungissa jo useamman kauden ajan, mutta selvää ykköstorjujaa ei ole löytynyt.

Lauantaina tolppien välissä oli ruotsalaistorjuja Samuel Ersson, joka on pelannut tällä kaudella yhteensä 45 ottelua. Erssonin mukaan Flyersilla oli kaikki mahdollisuudet täyteen pistepottiin.

– Lähdimme kolmanteen erään yhden maalin johtoasemassa, mikä oli mielestäni hyvä lähtökohta vieraskamppailussa. Jokainen joukkue olisi tyytyväinen siihen tilanteeseen. Emme löytäneet kuitenkaan keinoa voittaa tätä ottelua, Ersson harmitteli.

Pudotuspelit jäivät haaveeksi heikon maalivahtipelin takia

Flyers lähti tähän kauteen kovin odotuksin, mutta lopputuloksena oli selvä harha-askel toivotulta kehityskäyrältä. Philadelphian ylpeys lähenteli viime sesongilla pitkästä aikaa playoff-paikkaa, mutta tällä kaudella kevään tärkeimmät kamppailut jäivät vain haaveiksi.

Philadelphian peruspelaamisessa on ollut parannettavaa koko kauden ajan, mutta viisikkopuolustaminen ja maalivahtipeli ovat tuottaneet erityistä tuskaa koko organisaatiolle. Loppukaudesta päävalmentaja John Tortorellalle potkut antanut Flyers on päästänyt 77 ottelussa yhteensä 263 maalia, mikä on viidenneksi eniten koko liigassa.

Maalivahtikolmikko Ersson, Ivan Fedotov ja Aleksei Kosolov ei onnistunut tehtävässään toivotulla tavalla. Kaikkien kolmen maalivahdin torjuntaprosentti on tällä kaudella alle 89:n. Kun tähän soppaan lisätään vielä liigan kolmanneksi heikoin ylivoima, niin lopputulos ei ole valtava yllätys.

Flyers sai runkosarjaan huonon lähdön, kun ensimmäisestä kymmenestä ottelusta vain kolme päättyi joukkueen voittoon. Epätasaisista otteista kertoo muun muassa se, että Philadelphian kauden pisin voittoputki on vain kolmen ottelun mittainen.

Flyers lähti tähän kauteen melko nuorella joukkueella, ja riski ei tällä kertaa tuottanut tulosta. Nuoret lupaukset ovat väläytelleet osaamistaan, mutta isossa kuvassa parannettavaa riittää vielä runsaasti. Hyökkäyspelaamisen haasteista kertoo se, että Philadelphian kokoonpanosta ei löydy tällä kaudella yhtään 30 maalin miestä.

GM Danny Briere teki pelaajakauppojen siirtorajalla suuria peliliikkeitä. Hän kauppasi muun muassa konkarihyökkääjä Scott Laughtonin Toronto Maple Leafsiin. Suomalaispuolustaja Rasmus Ristolaisen nimi pyöri pitkään kauppahuhuissa, mutta lopulta Flyers ei kaupannut häntä.

Mikäli Philadelphia mielii jälleen oikealle kehityspolulle, sen on löydettävä vastaukset joukkueen ydinongelmiin. Nyt edessä on uusi aika joko väliaikaisen päävalmentaja Brad Shaw’n tai jonkun toisen pääkäskijän alaisuudessa.

Seurajohdolla riittää luottamusta nuoriin lupauksiin

Flyers on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle viitenä peräkkäisenä kautena, ja nyt organisaatio on tietynlaisessa käännekohdassa. Joukkue on kerännyt vuosien varrella kokoonpanoonsa nipun laadukkaita nuoria lupauksia, joiden pitäisi nyt pystyä kantamaan vastuuta kirkkaissa valoissa.

Philadelphian seurajohdolla riittää edelleen luottoa omaan prosessiinsa, vaikka kuluva kausi olikin selkeä pettymys. GM Briere on innoissaan myös siitä, että Flyersilla riittää varausvuoroja myös kesän 2025 varaustilaisuudessa.

– Meillä on käsissämme todella nuori ryhmä. Olemme yksi koko liigan nuorimmista joukkueista, mikä on mielestäni todella kiinnostava asia. Meillä on tulevassa NHL Draftissa seitsemän varausta kahdella ensimmäisellä kierroksella. Kaikki nämä asiat pitävät minut toiveikkaana, GM Briere kommentoi.

Flyersin tulevaisuuden toiveet on kasattu pitkälti kolmen nuoren pelaajan harteille. Hyökkääjä Matvei Mitshkov, 20, on organisaation kruununjalokivi, joka väläytteli jo tällä kaudella huimaa taitotasoaan. Noah Cates, 26, on astetta puolustavampi pelaaja Mitshkoviin verrattuna, mutta hän sopii pelityyliltään täydellisesti Flyers-nuttuun. Viime kesänä varattu Jett Luchanko, 18, sai keväällä vyölleen jo ensimmäiset NHL-ottelut, mutta hänen lopullinen näytönpaikkansa odottaa vasta seuraavalla sesongilla.

Philadelphian on tehtävä kesällä myös päätös uudesta päävalmentajasta. Väliaikaisena käskijänä toimiva Shaw on saanut joukkueen pelaamaan vauhdikasta jääkiekkoa, mutta penkin taakse riittää varmasti muitakin halukkaita.

Tällä kaudella loukkaantumisista kärsinyt Ristolainen on juuri nyt Flyersin pelaavan kokoonpanon ainoa suomalaispelaaja, mutta hyökkääjä Samu Tuomaala, 22, odottaa edelleen omaa näytönpaikkaansa taalajäillä. Flyersin tuoreimmat suomalaisvaraukset ovat USHL:ssä kiekkoileva hyökkääjä Heikki Ruohonen (2024) ja IPK:ta edustava hyökkääjä Santeri Sulku (2022).