NHL:n ensi kauden mestarisuosikit

NHL-kausi 2021-22 on juuri saatu päätökseen, mutta katseita lyödään jo pikkuhiljaa ensi kauteen. NHL.com/fi tekee tällä kertaa aikaisen ennustuksen ensi kauden suurimmista mestarisuosikeista.

Juuri päättyneellä kaudella rikottiin Tampa Bay Lightningin mestaruusputki, joka ehti venyä kahden kauden mittaiseksi. Tampa ylsi jälleen Stanley Cup -finaaleihin, mutta Colorado Avalanche onnistui nappaamaan mestaruuden otteluvoitoin 4-2.
On selvää, että tämän kauden finalistit ovat isoja suosikkeja myös ensi kaudella, vaikka kumpikin kokee kesällä takaiskuja enemmän tai vähemmän. Nämä joukkueet eivät kuitenkaan kaadu yhden tai edes kahden avainpelaajan lähtöön.
Viime kauden finalistiparin ohella myös moni muu seura voi haaveilla mestaruudesta realistisesti kaudella 2022-23. Esimerkiksi New York Rangers, Florida Panthers ja Edmonton Oilers ovat taatusti aiempaa valmiimpia paketteja kuin tällä kaudella.
Läntinen konferenssi:
Colorado Avalanche

Hallitsevan mestarin terävin kärki rakentuu tuttujen nimien ympärille, mikä luo vahvan pohjan tulevaan. Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog ja Cale Makar takaavat, että Avalanche pelaa kärkisijoista myös ensi kaudella. Joukkueen GM:llä Joe Sakicilla on kuitenkin haastava kesä edessään, sillä moni viime kauden joukkueen avainpalasista on ilman sopimusta. Sentteri Nazem Kadri on heistä nimekkäin, mutta samassa tilanteessa ovat muun muassa Andre Burakovsky, Artturi Lehkonen, Valeri Nichushkin ja Darcy Kuemper. Avalanchen taso voi laskea paperilla hieman, mutta tuskin merkittävästi.
Calgary Flames
Video: CGY-EDM: Flamesin ja Oilersin seitsemän maalin erä
Päävalmentaja Darryl Sutter nosti Flamesin viime kaudella lännen kärkijoukkueisiin, vaikka projekti on vasta alussa. Liekkipaidat voittivat Pacific-divisioonan ja olivat konferenssin kolmansia, mutta pudotuspeleissä tie katkesi toisella kierroksella Edmonton Oilersin edessä. Kausi oli kuitenkin lupaava, ja kaiken järjen mukaan Flames on ensi kaudella aiempaa valmiimpi menestymään. Paljon riippuu kuitenkin siitä, jääkö joukkueen suurin tähti, Johnny Gaudreau, Calgaryyn. Taitavasta laiturista on tulossa tänä kesänä rajoittamaton vapaa agentti, ja hänen perässään on monia seuroja. Lähti Gaudreau tai ei, Flamesilla on kuitenkin ryhmä, jossa on mukavasti leveyttä ja joukkuepelaamisen taitoa. Siksi Flames taistelee myös ensi kaudella lännen kärkisijoista.
St. Louis Blues

Vuoden 2019 mestari antoi menneellä kaudella hyviä viitteitä. Joukkueesta löytyi paljon leveyttä, ja positiivista oli etenkin tiettyjen nuorien pelaajien, kuten Robert Thomasin ja Jordan Kyroun, nousu isoihin saappaisiin. Muun muassa David Perron ja Ville Husso ovat ilman sopimusta, mutta runko pysyy samana myös ensi kaudella. Viime kausi päättyi pudotuspelien toisella kierroksella Avalanchen edessä, mutta nuottipaidat ottivat tulevalta mestarilta kaksi voittoa, mikä oli kelpo suoritus.
Edmonton Oilers

Oilersin viime kausi oli ailahtelua, mutta valmentajavaihdos teki selvästi poikaa. Jay Woodcroft otti talvella pääkäskijän pestin ja johdatti seuran lännen viidenneksi. Pudotuspeleissä Oilers kaatoi ensiksi Los Angeles Kingsin ja sitten Flamesin. Lännen finaaleissa Avalanche oli kuitenkin parempi suoraan neljässä ottelussa. Fakta on kuitenkin se, että Oilers sai tärkeää oppia, ja ensi kaudella joukkue on huomattavasti valmiimpi menestymään kuin tällä kaudella. Tärkein asia olisi, että Connor McDavid ja Leon Draisaitl saisivat aiempaa enemmän tulitukea. Siksi vapaaksi agentiksi tulevan Evander Kanen jatkopahvi pitäisi saada maaliin. Kesän vapailla markkinoilla pitäisi muutenkin tehdä hyviä peliliikkeitä, jotta seura pystyisi taistelemaan lännen ykköspaikasta. Esimerkiksi maalivahtiosastolle kelpaisi yksi kova tekijä.
Itäinen konferenssi:
New York Rangers
Video: NYR-CAR: Shestjorkin torjuu Teräväisen laukauksen
Ei kannata yllättyä, jos Rangers on ensi kaudella idän ykkönen. Viime kausi oli nimittäin sen verran lupaava. Igor Shestjorkin on yksi maailman parhaista maalivahdeista, ja Adam Foxin johtama nuorehko puolustus menee lujaa vauhtia eteenpäin - ja on jo nyt kovaa tasoa. Hyökkäyksessä on runsaasti taitoa Mika Zibanejadin ja Artemi Panarinin johdolla sekä nuoria lupauksia Kaapo Kakosta ja Filip Chytilistä lähtien. Kesän lähtijöihin saattaa kuulua ainakin Ryan Strome, mutta siihen manhattanilaiset eivät kaadu. Viime kaudella Rangers eteni idän finaaleihin asti ja taipui Tampalle vasta kuudennessa ottelussa. Rangers keräsi tärkeää oppia, ja ensi kaudella joukkue saattaa olla valmis menemään päätyyn saakka.
Tampa Bay Lightning
Video: Palat ja Vasilevski johdattivat Lightningin voittoon
Jon Cooperin miehistö on pelannut Stanley Cup -finaaleissa kolmena viime kautena, ja ei olisi ihme, jos putki jatkuisi. Tampa nousee viimeistään pudotuspeleissä parhaaseen liekkiinsä ja on tällöin todella hankala voitettava. Tappio Avalanchelle kuitenkin kertoo, että uudistuksia kaivataan. Uudistuksia täytyy tehdä etenkin pelitapaan, sillä nimekäs pelaajisto ei koe mullistavia uudistuksia. Ondrej Palatin lähtö tuntuisi, mutta uusia vastuunkantajia löytyy vähintäänkin vapailta markkinoilta. Jos Cooper pystyy tuomaan ripauksen nopeutta hyökkäykseen ja vanhoista vahvuuksista pidetään kiinni, on seura hyvin lähellä neljättä peräkkäistä finaalipaikkaa.
Florida Panthers
Video: WSH-FLA: Barkov osuu Giroux'n syötöstä
Aleksander Barkovin kipparoima Panthers on eräänlainen mysteeri. Viime kaudella pantterit veivät NHL:n runkosarjan voiton, mutta pudotuspeleissä Tampa löi paikallisvihollisensa toisella kierroksella suoraan neljässä ottelussa. Kokemattomuus tuli pahemman kerran esiin. Nyt Panthers on varmasti valmiimpi menestymään, mutta löytyykö viime kauden runkosarjan taso noin vain? Päävalmentajan paikalle palkattiin juuri Paul Maurice, joka tuo omat juttunsa peliin, ja asioiden hitsautuminen yhteen voi ottaa aikaa. Pelaajiston suhteen muutokset ovat pieniä, ja vapailta markkinoilta löytyy taatusti iso joukko laatupelaajia, jotka ovat mielellään tulossa Floridan auringon alle.
Carolina Hurricanes
Video: CAR-NYR: Teräväinen vie Carolinan johtoon ylivoimalla
Idässä varteenotettavia voittajasuosikkeja on useita, mistä kertoo muun muassa se, että tämän listan ulkopuolelle jäi Toronto Maple Leafsin kaltainen tähtiryhmä. Ennakkoarvioissa Toronton eteen kiilaa niukasti Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen tähdittämä Hurricanes, joka oli viime kaudella Itäisen konferenssin toinen. Pudotuspeleissä tie katkesi toisella kierroksella, kun Rangers oli parempi seitsemässä ottelussa. Idän finaalipaikka jäi siis pienestä kiinni. Hurricanes on nyt opetellut playoff-kiekon pelaamista neljän viime kauden ajan, ja lukuisat pettymykset saattavat kohta kääntyä menestykseksi. Hurricanes on monella tapaa samanlaisessa tilanteessa kuin Avalanche oli ennen viime kautta. Pelaajiston suhteen paketti on hyvin kasassa, joskin Hurricanesin pitää löytää pari vahvaa tekijää vapailta markkinoilta tai saada Vincent Trocheckin, Nino Niederreiterin ja Anthony DeAngelon nimet jatkosopimuspapereihin. Positiivista on se, ettei yksikään edellä mainitusta kolmikosta ole korvaamaton.