Suomalaispelaajat avainrooleissa Dallas Starsin kaudessa

NHL:n Läntisen konferenssin pudotuspeliviivalla on tasapainoiltu ja laskettu pisteitä jo pitkään. Kierros kierrokselta joukkueet ovat varmistelleet omia pudotuspelipaikkojaan, ja tiistain kierroksella jo seitsemäs lännen joukkue sai sarjataulukkoon varmasta pudotuspelipaikasta kertovan merkinnän, kun Dallas Stars voitti Philadelphia Flyersin 6-2. Starsia ei voi enää viivan alle pudottaa.

Näin ollen Starsin kausi jatkuu runkosarjan jälkeen ensi kertaa sitten kevään 2016, jolloin se eteni toiselle playoff-kierrokselle. Kaksi edeltävää kautta ovat siis päättyneet Texasissa pettymyksiin jo huhtikuun alussa.
Stars sai keväällä päälle hyvän vaiheen, sillä se on nyt voittanut kymmenestä viime pelistään viisi ja hävinnyt toisesta viidestä kaksi vasta varsinaisen peliajan jälkeen.

• Olemme pelanneet tasaisinta peliämme kahden viime kuukauden aikana. Hyökkäysosastomme on alkanut näkyä kuuden viime viikon aikana, sanoi Starsin päävalmentaja Jim Montgomery ottelun jälkeen.
  - Olen erittäin ylpeä. Olemme käyneet paljon asioita läpi kauden aikana, ja tämä on ollut todellinen joukkuesuoritus, alkaen valmentajista mennen läpi joukkueen. On ollut hauskaa tulla kaukaloon ja taistella näiden kavereiden kanssa, kun olemme pystyneet kilpailemaan ja voittamaan. Kun tuloksia tulee, on se hauskaa, säesti kapteeni Jamie Benn.
  Pudotuspelit ovat olleet Starsille harvinaista herkkua muutenkin viime aikoina. Se on edennyt jatkopeleihin vain kaksi kertaa viimeisten kymmenen kauden aikana.
  Starsin tansseihin eteneminen on tapahtunut osaltaan myös suomalaisvoimin. Esa Lindell pelaa seurassa kolmatta kokonaista kauttaan ja on ollut jälleen yksi Starsin puolustuksen (kuvainnollisista) kivijaloista. Roope Hintz on lyönyt itsensä läpi kevättalven hyvillä otteillaan, ja Miro Heiskanen on räjäyttänyt kiekkoseuraajien tajuntoja NHL-uransa avausvaihdosta alkaen.
  Lisää aiheesta: [Tavares sai Toronton kukoistamaan]
  Sinivalkoiset olivat myös ratkaisuvoitossa isossa osassa. Lindell keräsi tehot 1+1, ja Hintz sai yhden syöttöpisteen. Lindellin 2-0 maali oli yksi kauden upeimmista miehen ohjatessa kiekon jalkojensa välistä Flyersin maaliin. Hän oli hiljattain joutunut todistamaan Connor McDavidin samankaltaista maalia läheltä.
  - Olin niin lähellä, kun McDavid teki sen, joten opin kai nopeasti, Lindell murjaisi.
  Maalisyöttö Tyler Pitlickin maaliin kasvatti Lindellin tämän kauden pistemääräksi 11+21=32. Nuo lukemat tarkoittavat hänelle sekä maali- että syöttöennätystä. Maaliennätys oli rikkoutunut jo aiemmin, ja 20 syötön suuruinen aiempi syöttöpiste-ennätys meni nyt myös rikki.
  Lindellin arvokkuus joukkueelle on näkynyt tällä kaudella myös sen muodossa, että hän on pystynyt pelaamaan kauden kaikki 80 tähänastista ottelua. Helsinkiläinen on pelannut kaikista Stars-pelaajista toiseksi eniten, 24.23 ottelua kohden.

Lindellin tehotilasto on 15 pykälän verran plussan puolella. Lukema on ällistyttävän hyvä siihen nähden, että hän on tasakentin tulleiden maalipaikkojen erotuksessa miinuksella peräti 275 paikan verran. Lindellin osa on siis pelata kaikkien vastustajien ykkösketjuja ja parhaita pelaajia vastaan.
Alivoimaa hän on raatanut ylivoimaisesti eniten koko Starsin kokoonpanosta. Ottelukohtainen alivoima-aika on noin 45 sekuntia suurempi kuin toiseksi eniten Starsin alivoimaa pelanneella Roman Polakilla.
Roope Hintzille tämä kausi on merkinnyt läpilyöntiä ja nousua NHL-pelaajaksi. Ilveksen kasvatti on pelannut tällä kaudella 56 ottelua tehoin 9+12=21. Pistemäärä ei sinänsä päätä huimaa, mutta kun katsoo aikaa, jolla niistä suurin osa on tullut, niin sieltä paljastuu hurja kevätvire. Hintz on nimittäin tehnyt 12 viime pelissään peräti kymmenen pistettä.
Hintz on tuon ajanjakson aikana Starsin kolmanneksi paras pistemies. Edellä ovat vain 15 pistettä takoneet Aleksander Radulov ja Tyler Seguin. Hintz on esimerkiksi Jamie Benniä edellä kahden maalin ja kahden syöttöpisteen verran.

Hintz pelasi Flyersia vastaan Bennin ja kokoonpanoon palanneen Mats Zuccarellon keskushyökkääjänä. Hintzin nousu vakaaksi NHL-tason suorittajaksi ja Zuccarellon paluu kokoonpanoon mahdollistavat Starsilla kahden tuloksentekoketjun muodostamisen, kun Benniä, Radulovia ja Tyler Seguinia ei "tarvitse" laittaa yhteen ketjuun, vaan vastuu tehoista laajenee hyvin kahdelle kärkiketjulle.
Miro Heiskanen saa vielä nuorelle uralleen myös uuden virstanpylvään, kun hän aloittaa Lindellin ja Hintzin tapaan ensimmäiset NHL:n pudotuspelinsä ensi viikolla. Näin alle 18-vuotiaiden, alle 20-vuotiaiden ja miesten MM-kisat sekä olympialaiset saavat jatkoa jälleen uudella haasteella.
Heiskanen on tehnyt tällä kaudella NHL:ssä tehot 12+21=33, joilla hän on Starsin toiseksi tehokkain puolustaja. Koko liigan tulokaspuolustajista hän on toiseksi tehokkain Buffalo Sabresin Rasmus Dahlinin jälkeen ja kaikkien tulokkaiden pistepörssissäkin kymmenentenä. Hänen ottelukohtainen peliaikansa on kaikista tulokkaista suurin, hän on pelannut sekuntia vaille kaksi minuuttia enemmän ottelua kohden kuin toisena tässä tilastossa oleva Dahlin.
Starsin runkosarja tuottaa mitä todennäköisimmin Central-divisioonan neljännen sijan ja lännen jommankumman villi kortti -sijan, mikä tarkoittaisi divisioonavoittajan kohtaamista. Haaste tulee olemaan Starsille kova, mutta sen suorittaminen ei varmasti jäisi joukkueen yhdestäkään suomalaisesta kiinni.