Tavares sai Toronton kukoistamaan

Maanantaissa oli Maple Leafsin osalta sopivaa symboliikkaa. Vierailu Long Islandilla, John Tavaresin maali sekä pudotuspelipaikan varmistuminen takasivat vaiheikkaan illan.
Tavaresin odotettu paluu New York Islandersin kotiyleisön eteen nähtiin jo helmikuun lopussa, ja silloin ilta oli täysin isäntien. Murskavoitto ja vihamielinen vastaanotto saivat pisteittä jääneen tähtipelaajan vaitonaiseksi.

Tuon kamppailun jälkeen Tavares intoutui vain entistä tehokkaampaan jaksoon. Neljässä seuraavassa ottelussa syntyi yhdeksän pistettä, ja maaliskuu oli kokonaisuudessaan vakuuttava. Viikko sitten sentteri mätti neljä osumaa Florida Panthersin verkkoon huipentaessaan toistaiseksi tehokkaimman kuukautensa.
Sen jäljiltä toinen paluu Long Islandillekin sujui ensimmäistä paremmin. Tällä kertaa Toronto ei jäänyt jalkoihin, eikä Tavares nollille. Hänen kolmannen erän maalinsa ratkaisi vähämaalisen ottelun Leafsin eduksi.
- Toinen kerta oli jo helpompi. Nyt tiesin, mitä odottaa. Yritin keskittyä parhaani mukaan vain pelaamiseen, koska en voi hallita kaikkea ympärilläni, Tavares sanoi ottelun jälkeen.

Voitto varmisti Toronton paikan pudotuspeleissä. Ensimmäisellä kierroksella vastaan tulee Boston Bruins, joka oli runkosarjassa vaahteranlehdille vaikea vastus. Pudotuspeleissä seurat ovat saaneet tutustua toisiinsa perusteellisesti. Viimeksi vuosi sitten juuri Bruins pudotti Leafsin ensimmäisellä kierroksella seitsemän ottelun sarjassa. Samoin kävi kevään 2013 ikimuistoisessa sarjassa, jossa Toronto johti seiskapeliä päätöserässä jo 4-1, mutta hävisi jatkoerässä.
Kuuden vuoden aikana Maple Leafs on muuttunut monilta osin. Kevättä 2013 seurasi kolmen vuoden putki, jonka aikana sillä ei ollut asiaa pudotuspeleihin. Nyt se on vuorostaan mukana kolmannen kerran peräkkäin. Edellisen kerran Torontossa saatiin kokea kolme peräkkäistä pudotuspelikevättä vuosituhannen alussa.
Tämän kauden onnistumisessa keskeistä on ollut nimenomaan Tavares. Hänellä on maanantain myötä koossa tältä kaudelta jo 46 maalia ja 87 tehopistettä, molemmat henkilökohtaisia ennätyslukemia. Hän on ollut juuri sellainen johtaja, jota Maple Leafs tavoittelikin tehdessään jättimäisen seitsemän vuoden sopimuksen.
Lisää aiheesta: [Torontolla kulkee vieraissa\]
Kanadalaisen ympärillä on hyrrännyt yksi sarjan iskukykyisimmistä hyökkäyskalustoista, joka todennäköisesti tekee runkosarjassa enemmän maaleja kuin kertaakaan ainakaan 25 vuoteen. Toronton pelaaja on pelannut vähintään 45 maalin kauden viimeksi kaudella 1993-94, joten seura on todella saanut Tavaresilta vastinetta rahoilleen. Kokonaisuutena Leafs on tällä hetkellä sarjan kolmanneksi tehokkain hyökkäysjoukkue iskettyään keskimäärin 3,53 maalia ottelua kohden.
Se on myös osa-alue, joka varmasti korostuu Bruinsia vastaan pelattavassa playoff-sarjassa. Ainakin Mitch Marner nimittäin tarttui heti hyökkäystehokkuuteen pohdiskellessaan, miten viime kauden kirvelevä tappio kääntyisi tällä kertaa voitokkaaksi sarjaksi.
- Paikoista on tehtävä maalit. Se on kaikkein tärkein asia. Viime vuonna meillä oli paljon tilanteita, jotka vain jäivät viimeistelemättä. Tänä vuonna kiekot on laitettava verkkoon, Marner lausui.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Hänkin on pelaamassa elämänsä parasta talvea. Viime kauden 69 pisteen saldo on paisunut 92 pisteeseen. Myös Auston Matthews on rikkonut aiemman piste-ennätyksensä, ja uuteen maaliennätykseen on matkaa enää neljä osumaa. Kasperi Kapaselle mennyt talvi on tuonut läpimurron NHL-tasolle, Morgan Rielly taas on noussut sarjan puolustajaeliittiin 71 tehopisteellään.
Tavaresin johtama Toronto on loistanut ensisijaisesti sillä osa-alueella, millä hänkin on parhaimmillaan. Jokainen joukkue on varuillaan Maple Leafsin hyökkäämisen edessä. Supertähti on ollut tittelinsä arvoinen, ja hänen myötään Torontossa uskalletaan oikeasti unelmoida menestyksestä.