Merzlikins kertoi Columbuksen Kivlenieksin kuolleen sankarina

Matiss Kivlenieks kuoli sankarina.

Niin Columbus Blue Jacketsin maalivahti Elvis Merzlikins kertoi joukkuetovereilleen sekä vainajan ystäville ja sukulaisille torstaina pidetyssä muistotilaisuudessa. Blue Jacketsin maalivahti Kivlenieks, 24, sai surmansa ilotulitusonnettomuudessa 4. heinäkuuta.
Tunnin mittainen yksityistilaisuus pidettiin hautaustoimistossa Upper Arlingtonissa Columbuksen liepeillä. Kivlenieksin vanhemmat, sisar ja Latviasta tulleet sukulaiset olivat paikalla. Kivlenieks makasi avoimessa valkoisessa arkussa, jonka vieressä oli kehystettynä hänen pelinumerollaan 80 varustettu Blue Jacketsin pelipaita.
Merzlikins ja Kivlenieks olivat viettämässä Yhdysvaltain itsenäisyyspäivän viikonloppua Michiganin Novissa, jossa juhlittiin samalla Blue Jacketsin maalivahtivalmentaja Manny Legacen Sabrina-tyttären häitä.

Merzlikins kertoi, että hän ja hänen raskaana oleva vaimonsa Aleksandra halasivat vajaan kymmenen metrin päässä Kivlenieksin takana, kun väärään suuntaan karannut ilotulite osui nuorta maalivahtia rintaan.
- Hän pelasti (syntymättömän) poikani hengen. Hän pelasti vaimoni ja minut. Hän pelasti useita ihmishenkiä, sillä paikalla oli kymmeniä muitakin. Hän kuoli sankarina. Niin sanoi lääkärikin. Jos hän olisi vain istunut, sitä ei olisi tapahtunut. Haluan teidän tietävän, että hän oli sankari, joka pelasti monta ihmishenkeä, Merzlikins sanoi.
Merzlikins sanoi olevansa kiitollinen siitä, että sai viettää aikaa Kivlenieksin kanssa tuona kohtalokkaana päivänä. He molemmat ovat latvialaisia.
- Paikalla oli ehkä 60-80 henkeä. En etsinyt häntä, sillä juttelin niin monen eri ihmisen kanssa. Mutta hän etsi minut. Joimme viimeiset yhteiset oluemme ja shottimme. Poltimme viimeiset yhteiset sikarimme, Merzlikins muisteli.
- Matiss ei ollut ainoastaan ystäväni. Hän oli pikkuveljeni.
Merzlikins kertoi, että heidän syyskuussa syntyvälle pojalleen annetaan toiseksi nimeksi Matiss.
Muistotilaisuudessa puhuivat myös Legace, Blue Jacketsin päävalmentaja Brad Larsen ja hyökkääjä Nathan Gerbe. Kivlenieksin muistoa kunnioitettiin myös videokoosteella.

Blue Jacketsin entinen päävalmentaja John Tortorella oli myös paikalla. Larsen aloitti puheensa sanomalla, ettei hän ollut valmistellut mitään, mutta Tortorella oli aina neuvonut häntä puhumaan suoraan sydämestä.
Larsen mainitsi, että varaamattomana pelaajana Columbukseen tullut Kivlenieks voitti NHL-debyytissään New York Rangersin 19. tammikuuta 2020 ja että Kivlenieks torjui Latvian maajoukkueelle kaikkien aikojen ensimmäisen voiton (2-0) Kanadasta vuoden 2021 MM-kisoissa 21. toukokuuta.
- Hän toimi inspiraationa koko maalle. Hän innoitti uutta maalivahtien sukupolvea. Hän vaikutti todella moniin ihmisiin, Larsen totesi.
Gerben mukaan Kivlenieksissä kiteytyi kolme asiaa, joita hän on tähdentänyt omille lapsilleen.
- Kunnioitus, hyvä asenne ja ahkeruus. Eikö "Kivi" ollut juuri sellainen? Gerbe kysyi.
Legace oli murtua kyyneliin useita kertoja puhuessaan Kivlenieksistä, joka vietti kesät Legacen kotona Michiganissa siitä saakka kun liittyi Blue Jacketsin organisaatioon vuonna 2017.
- Hänestä tuli perheemme jäsen. Hän oli tyttärelleni kuin veli ja veljenpoikani hyvä ystävä. Haluan kiittää hänen äitiään ja isäänsä siitä, että he kasvattivat tähän maailmaan niin upean lapsen, Legace sanoi.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Legacen mukaan vaatimaton ja aina hymyileväinen Kivlenieks ei olisi halunnut muistotilaisuuden kaltaista huomiota osakseen.
- Hän olisi halunnut, että ihmiset olisivat vain ottaneet oluet hänen kunniakseen ja jatkaneet matkaansa, Legace tuumi.
Kivlenieks solmi Blue Jacketsin kanssa sopimuksen vapaana pelaajana 25. toukokuuta 2017. Hän pelasi kahden viime kauden aikana kaikkiaan kahdeksan NHL-ottelua (kuusi starttia) voitto-tappiotilastolla 2-2-2, päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 3,09 ja torjuntaprosentilla 89,9.