Ovetshkin ja Holtby suorittivat huipputasolla

Tämän pudotuspelikevään Stanley Cup -finaalit ovat jälleen näyttäneet, että kun pelataan jääkiekkomaailman himotuimmasta pokaalista ja mestaruudesta, ei mikään muu kuin paras riitä. Washington Capitals kellui tämän vuoden ensimmäisen finaalin ja organisaation ensimmäisen 20 vuoteen pelaaman loppuottelun läpi ja kärsi 4-6 tappion Vegas Golden Knightsille.

Tiedossa oli, että toiseen tappioon ei olisi varaa, vaikka finaalisarja siirtyisikin sen jälkeen Washingtonin kotijäälle. Capitals ottikin toisesta finaalista 3-2 vierasvoiton taistellen ja hyvällä pelillä. Voitto oli samalla Capitalsin seurahistorian ensimmäinen Stanley Cup -finaaleissa.
Toisen ottelun ensimmäinen erä näytti kylläkin Capitalsin kannalta pahalta. Vaikka Aleksandr Ovetshkin jysäytti hyvän taklauksen heti ensimmäisessä vaihdossa ja T.J. Oshie sai maalipaikan noin kahden ja puolen minuutin pelin jälkeen, otti Golden Knights niiden jälkeen pelin hallinnan ja meni 1-0 johtoon.
Jevgeni Kuznetsovin loukkaantuminen näytti lisäävän Capitalsin tuskaa, mutta joukkue löysi kuitenkin keinot selvitä tilanteesta. Se terästi kiekollista peliään, vastuunkantajia löytyi, eikä Capitals antanut pelillistä kohtaloaan Vegasin käsiin kuin vajaan erän ajaksi.
- Alku oli paha, mutta kokosimme rivimme ja yritimme pelata ensimmäisessä erässä jälkimmäisen puolikkaan paremmin kuin ensimmäisen. Toisessa erässä pelasimme mielestäni oikein hyvin. Pidimme pelin yksinkertaisena. Kaikki on kiinni sitoutumisesta. Blokkasimme vetoja ja Holts (maalivahti Braden Holtby) oli taas loistava, sanoi Capitalsin ruotsalaissentteri Nicklas Bäckström.

• Olemme levollisia, oli tilanne sarjassa mikä tahansa. Se on yksi joukkueemme hyvistä puolista. Las Vegas on ollut vaikea paikka voittaa. Se on näkynyt koko kauden ajan. Tasatilanne on hyvä asia, mutta nyt menemme eteenpäin, ja meidän pitää hoitaa hommat tutussa kotikaukalossamme. On keskityttävä kolmanteen peliin, koska tämä peli on nyt mennyt, sanoi Holtby.
  Holtby ei ollut parhaimmillaan ensimmäisessä finaalissa, jossa Vegas teki hänen taakseen viisi maalia ja torjuntaprosentti oli lopulta vaatimaton 84,8. Nyt Holtbyn taakse meni kaksi kutia, ja niistäkin jälkimmäinen oli käytännössä mahdoton torjuttava, kun Shea Theodore upotti hyvästä maskista lähteneen siniviivalaukauksensa nuottaan.
  Holtbyn torjuntaprosentti oli toisessa ottelussa 37 torjunnan jälkeen todella hurja 94,9. Parannusta pelien välillä oli yli kymmenen prosenttiyksikköä.
  Holtbyn illan kohokohta nähtiin kaksi minuuttia ennen loppua, kun hän torjui mailallaan aivan tyhjän maalin edestä laukomaan päässeen Alex Tuchin vedon. Torjunta voisi hyvin olla vahvana ehdokkaana koko pudotuspelien komeimmaksi torjunnaksi, ja se voi hyvin osoittautua koko sarjan kannalta ratkaisevaksi liimaukseksi, jos Capitals tästä lähtien on niin sanotusti kuskin paikalla.

• Ensimmäisessä pelissä muutama pomppu ei mennyt haluamallamme tavalla. Tiesimme, että jos tekisimme oikeita asioita ja pitäisimme niistä kiinni, jotkin asiat sujuisivat meidän kannaltamme paremmin. Se tilanne oli yksi niistä asioista, Holtby sanoi aluksi ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
  - Yritin vain saada jotain eteen ja sulkea tilan sieltä, mihin ajattelin laukauksen tulevan. Onneksi se osui minuun, hän kertoi tilanteesta uudestaan kysyttäessä.
  - Luojan kiitos, että hän on meidän maalivahtimme, Ovetshkin huokaisi.
  Torjunta lähti saman tien leviämään sosiaalisessa mediassa kulovalkean tavoin.
  - Olen yrittänyt irrottaa itseni sosiaalisesta mediasta. Olemme joukkue, joka yrittää voittaa otteluita. Kuka hyvänsä nousee ratkaisemaan, niin yritämme tukea toisiamme. Monet ovat tehneet huimia suorituksia pudotuspelien läpi. Se oli torjunta, joka auttoi meitä voittamaan, ja nyt menemme eteenpäin seuraavaan otteluun. Meillä on tavoite, joka on paljon suurempi kuin yksi torjunta sosiaalisessa mediassa, Holtby linjasi.
  Ovetshkin teki toisessa ottelussa uransa ensimmäisen maalin Stanley Cup -finaaleissa. Osuma syntyi ylivoimalla Lars Ellerin erinomaisesta syötöstä. Maali oli Ovetshkinille tämän kauden 13. pudotuspeliosuma, joten hän on enää yhden maalin päässä John Drucen vuodelta 1990 peräisin olevasta yhden kauden seuraennätyksestä.
  Ovetshkinin fyysinen peli ja puolustustyöskentely keräsivät myös kiitosta.
  - Hänen kasvunsa kertoo siitä, että nämä muutkin asiat merkitsevät hänelle jotain aivan eri tasolla. Se on johtunut siitä, että olemme joutuneet olemaan hänen varassaan. Hän on kasvanut ihmisenä ja pelaajana. Pienet asiat eivät ole enää hänelle pieniä vaan isoja. Hän on blokannut ja heittäytynyt saadakseen kiekon ulos puolustusalueelta. Kun on eliittimaalintekijä ja joukkueen kapteeni ja tekee tuota, koko vaihtopenkki huomaa sen, sanoi Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz.
  - Hän on tehnyt melkein kaikki maalimme, joten on hauskaa nähdä hänen tekevän myös likaista työtä, kiitteli joukkuetoveri Andre Burakovsky.

Lars Eller oli myös kova vastuunkantaja. Tanskalainen viimeisteli avauserässä Washingtonin ensimmäisen maalin, eikä tällä kertaa erehtynyt tyhjän maalin edestä. Ovetshkinin osumaan hän tarjoili siis syötön ja oli Brooks Orpikin viimeistelemään voittomaaliin johtaneen tilanteen kapellimestari.
Eller voitti ensin omassa päässä kaksinkamppailun, ja kun Capitals oli saanut pelattua kiekon laadukkaasti hyökkäysalueelle, hän rakensi hyvällä syötöllä Orpikille maalipaikan. Maali oli puolustajalle hänen ensimmäisensä sitten helmikuun 26. päivän vuonna 2016.
- Brooks on niitä pelaajia, joille tilastot ja analytiikka eivät tee oikeutta. Hän on vanhaa koulukuntaa ja todellinen ammattilainen. Häntä kunnioitetaan. Kun Vegasin nelosketju teki viime pelissä kaksi maalia, heidän penkkinsä sekosi. Nämä kaverit eivät ole parrasvaloissa, ja Brooksin kaltainen kaveri pelaa alivoimaa, blokkaa kuteja ja tekee likaista työtä, joka ei näy hienoissa tilastoissa. Kaverit rakastavat tätä, ylisti Trotz.
Isommassa kuvassa tuo tilanne kuvasti koko Capitalsin pelaamista toisessa finaalissa sen selvittyä Vegasin pirteästä alusta. Capitals oli sen jälkeen halukas kamppailemaan omassa päässä, oli huolellinen kiekon kanssa, syötti hyvin, eikä ottanut suuria riskejä keskialueella ja tarjonnut Vegasille mahdollisuuksia kääntää peliä salamannopealla tavallaan riistojen jälkeen.
Sarjan kotietu on nyt Capitalsilla, ja sen riistämistä saattoi tilastojen - ei niinkään avausfinaalin - jälkeen ounastella. Sillä on nimittäin nyt huimat yhdeksän vierasvoittoa, mikä uupuu vain yhden voiton verran NHL:n yhden kauden vierasvoittoennätyksestä pudotuspeleissä. Tuon ennätyksen jakavat New Jersey Devils vuosilta 1995 ja 2000, Calgary Flames vuodelta 2004 ja Los Angeles Kings vuodelta 2014.
Kolmas finaali pelataan lauantaina Washingtonissa.