Panthers nousi kuilun partaalta finaalien ensimmäiseen voittoonsa

Florida Panthers kaatoi Vegas Golden Knightsin torstaina pelatussa Stanley Cup -finaalisarjan kolmannessa ottelussa maalein 3-2. Vegas oli kiinni sarjan kolmannessa voitossaan vielä reilut kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, mutta Panthers nousi rinnalle ja lopulta voittoon jatkoerässä. Finaalisarjan otteluvoitot ovat nyt Golden Knightsin hyväksi 2-1.

Golden Knights hallitsi ottelua pelillisesti, mutta Panthers oli tehnyt ryhtiliikkeen suhteessa kahteen ensimmäiseen kohtaamiseen. Merkittävintä pantterilauman kannalta oli kuitenkin se, että maalivahti Sergei Bobrovski oli jälleen elementissään ja nollasi useita Vegasin laadukkaita maalipaikkoja. Venäläisveskari pysäytti torstain mittelössä 24 laukausta ja kirjautti torjuntaprosentikseen 92,6.

• Tiedämme, että hänellä on itseluottamusta. Emme tietenkään pelanneet haluamallamme tavalla kahdessa edellisessä ottelussa. Tiesimme kuitenkin, että hän palaa maalille hyvin ja tulee pelaamaan hyvän pelin, Floridan puolustaja Brandon Montour kertoi ottelun jälkeen luottamuksesta joukkueensa veräjänvartijaan.

Panthers aloitti ottelun vauhdikkaasti, kun Montour vei kotijoukkueen johtoon reilun neljän minuutin pelin jälkeen. Maali oli hänelle pudotuspelien seitsemäs ja tehopiste kymmenes (7+3). Montourista tuli osumansa myötä eniten tehopisteitä yksissä pudotuspeleissä kirjauttanut Panthersin puolustaja. Hän nousi tilastossa ohi Ed Jovanovskin, joka keräsi 22 playoff-otteluun tehot 1+8=9 vuonna 1996, jolloin Panthers edellisen kerran Stanley Cup -finaaleissa.

Golden Knights pystyi kuitenkin tasoittamaan avauserän lopulla päästyään pyörittämään ylivoimaa neljällä kolmea vastaan. Panthers olisi voinut välttää alivoiman, sillä Vegasin William Carrier otti ensin jäähyn laitataklauksesta, mutta taklatuksi joutunut Floridan puolustaja Radko Gudas kävi antamassa Carrierille poikittaista mailaa vihellyksen jälkeen ja joutui itsekin rangaistusaitioon. Kun joukkueet olivat pelanneet tovin tasavajaalla, Anthony Duclair komennettiin kahden minuutin istunnolle kampituksesta, joten Panthersin potentiaalinen ylivoima kääntyikin alivoimaksi. Golden Knights tarvitsi illan toista ylivoimaansa vain parikymmentä sekuntia, kun kapteeni Mark Stone ohjasi Jonathan Marchessault'n laukauksen sisään.

Toinen erä eteni tasaisissa merkeissä, joskin Golden Knights sai luotua enemmän laadukkaita maalipaikkoja. Panthers sai heti erän alussa huojentavia uutisia, kun Keegan Kolesarin jyrän alle avauserässä jäänyt Matthew Tkachuk palasi jäälle oltuaan suurimman osan ensimmäisestä erästä pukukopin puolella.

Jäähyjä jaettiin jälleen puolin ja toisin, ja molemmat joukkueet pääsivät kokeilemaan maalintekoa ylivoimalla toisen erän aikana kolmesti. Tilaisuutensa pystyi hyödyntämään kuitenkin vain Golden Knights, kun Panthersin kapteeni Aleksander Barkov istui jäähyaitioissa. Jack Eichel vei ylivoiman aikana kiekon päätyyn ja antoi upean lättysyötön Marchessault'lle, joka tulitti kiekon ohi Bobrovskin. Marchessault viimeisteli pudotuspelien 13. maalinsa, joten hän nousi playoff-maalipörssin kärkeen Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin rinnalle.

Päätöserässä Panthers ei saanut käyntiin raivokasta kiriä, sillä hyvin puolustavat vieraat pystyivät tekemään isäntien hyökkäämisen hankalaksi. Vegasin Ivan Barbashov oli ratkaista pelin reilut neljä minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, mutta hänen terävä laukauksensa kimposi maaliraudoista ulos.

Floridan laadukkaat maalipaikat olivat vähissä, mutta tasoitusosuma syntyi, kun pelikellossa oli jäljellä enää reilut kaksi minuuttia. Panthers veti Bobrovskin pois maaliltaan ja otti kuudennen kenttäpelaajan jäälle. Florida sai kaivattua tulosta supertähdeltään Tkachukilta, joka siivosi Carter Verhaeghen laukauksesta syntyneen irtokiekon sisään.

Golden Knights pääsi aloittamaan jatkoerän ylivoimalla, kun Panthersin puolustaja Gustav Forsling komennettiin jäähylle kampituksesta. Floridalaiset pystyivät kuitenkin tappamaan jäähyn, ja ylitöitä oli paiskittu reilut neljä minuuttia, Verhaeghe ratkaisi ottelun laukomalla kiekon Golden Knightsin maalivahti Adin Hillin (20 torjuntaa) hanskapuolen yläkulmaan.

• Ei näyttänyt siltä, että peli päättyisi siihen tilanteeseen, mutta laukaus meni sisään. Joskus niin vain käy. Meillä oli muutama maalipaikka, joita emme hyödyntäneet, mutta he puolestaan hyödynsivät omansa. Saimme ensimmäisessä ottelussa muutaman vastaavan maalin hieman kauempaa. Tällaista jääkiekko on, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy sanoi.

Florida on voittanut näissä pudotuspeleissä jo seitsemän jatkoeriin venynyttä ottelua häviämättä kertaakaan.

• En kyllä osaa sanoa, mistä hyvät jatkoerät johtuvat. Ehkä luotamme itseemme jatkoerissä. Mitä tiukempi peli on, sen paremmin pelaamme, Panthersin hyökkääjä Nick Cousins pohdiskeli.

Vegasin ylivoima jauhoi joukkueen molemmat osumat. Erikoistilanteissa ritarit ovat olleet reilusti edellä, sillä Florida ei ole tehnyt finaalisarjan 12 ylivoimatilaisuutensa aikana yhtään maalia. Golden Knights on sen sijaan iskenyt kuusi osumaa 17 yrityksellä.

Panthersin suomalaishyökkääjät Barkov ja Anton Lundell saivat jälleen runsaasti vastuuta niin tasakentällisin kuin yli- ja alivoimalla, mutta molemmat jäivät tällä kertaa tehopisteittä. Yli 25 minuutin kokonaispeliajan kellottanut Barkov kauhoi aloitukset omilleen peräti 71,4 prosentin varmuudella. Hyökkääjä Eetu Luostarinen toipuu yhä loukkaantumisestaan, eikä hän ollut mukana Floridan pelaavassa kokoonpanossa.

Stanley Cup -finaalisarjan neljäs ottelu pelataan lauantaina FLA Live Arenassa.