Blue Jacketsin ja Red Wingsin välisessä ulkoilmaottelussa suuret panokset

Columbus Blue Jackets ja Detroit Red Wings kohtaavat odotetussa Stadium Series -ulkoilmaottelussa lauantaina. Luvassa on suuri jääkiekkojuhla ja suuret panokset.

Pelipaikkana on Columbuksen Ohio Stadium, jonka lehtereille odotetaan yli 90 000 katsojaa. Urheilullisten panosten suuruuden takaa se tosiasia, että kumpikin joukkue kisaa vimmaisesti pääsystä pudotuspeleihin.

Itäisen konferenssin kahta villi kortti -paikkaa pitävät hallussaan nimenomaan Blue Jackets ja Red Wings. Columbuksen tähtipuolustaja Zach Werenski tiedostaa kamppailun tärkeyden.

– Kun kauteen lähdettiin, yksi tavoitteistamme oli se, että stadionottelussa olisi panosta. Nyt luvassa onkin tiukka vääntö. Olosuhteet ovat vähän erilaiset kuin tavallisesti, mutta tästä täytyy nauttia. Kun kiekko putoaa jäähän, olemme valmiina, ilmoitti Werenski.

Yksi motivoituneimmista pelaajista lauantain tapahtumassa on varmasti Blue Jacketsin hyökkääjä Boone Jenner. Hän kuntoutui kuukausien ajan ja pääsi aloittamaan kautensa vasta viikko sitten. Alla on kolme ottelua.

– Tämä ottelu on meille elintärkeä. Pelaamme Red Wingsiä vastaan kaksi kertaa lyhyen ajan sisään, ja se on meille valtava haaste. Runkosarjaa on jäljellä runsaat 20 ottelua, joten panokset kasvavat ottelu ottelulta. Ulkojäillä on harjoituksista ja itse ottelusta yritettävä ottaa kaikki irti, mutta täytyy myös muistaa, kuinka tärkeät sarjapisteet nyt ovat jaossa, alleviivasi Jenner.

Blue Jacketsin päävalmentajana ensimmäistä kauttaan toimiva Dean Evason puolestaan korosti sitä, ettei sijoituksilla ja otteluympäristöllä saa olla liian suurta roolia koitokseen valmistauduttaessa.

– On totta, että tilanne on sarjataulukossa tasainen. Toisaalta jokaista ottelua on lähdettävä voittamaan, Evason sanoi.

– Yritämme pelata joka ilta aivan samalla tavalla. Ei ole väliä, ketä vastaan, milloin ja missä pelataan. Kaikki valmentajat toitottavat otteiden tasaisuudesta, ja juuri sitä mekin koko ajan haemme, valmentaja linjasi.

Blue Jackets lähtee kohti Stadium Series -ottelua kolmen kamppailun mittaisessa voittoputkessa. Esimakua Red Wingsistä saatiin torstaina, kun Blue Jackets oli Detroitin hallissa väkevämpi lukemin 5-2.

Detroitin alkukausi oli nihkeä, ja Derek Lalonde irtisanottiin päävalmentajan tehtävästä joulutauon jälkeen. Tilalle astui Todd McLellan, jonka alaisuudessa tulostaso on noussut oleellisesti. Luotsi vaikuttaa odottavan ulkoilmaottelua kiihkeästi.

– Tästä tapahtumasta kertyy pelaajille muistoja, joita he voivat kertoa ystävilleen ja perheilleen vuosien ajan. Merkittävä ja erilainen ottelu, McLellan sanoi.

– Alussa oli 32 joukkuetta, mutta nyt enää osa kilpailee paikoista pudotuspeleihin. Tulossa on spektaakkeli, joka on uskomattoman tärkeä kummallekin organisaatiolle. Columbukselle ja sen kotiosavaltiolle Ohiolle tämä on suuri kunnia. Heillä on loistava organisaatio, joten heille on hienoa päästä isännöimään tätä ottelua, valmentaja tunnelmoi.

Marco Kasper saattaa olla lauantaina yksi Red Wingsin yllätyskorteista. Itävaltalaishyökkääjä on nakutellut tällä kaudella 10+13=23 tehopistettä.

– Tietyllä tavalla tämä on hieman tärkeämpi ottelu kuin muut. Toisaalta pyrimme aina tekemään parhaamme, oli sitten kyseessä harjoitukset tai ottelu. Niin loistavat joukkueet tekevät. Todella iso ottelu tulossa, Kasper jutteli.

Siinä missä Kasper on kasannut tehoja kaikessa hiljaisuudessa, Alex DeBrincat on vakiintunut huippumaalintekijä. Hän johtaa Red Wingsin sisäistä maalipörssiä 27 osumallaan. Perjantaina kaukaloiden taistelija nähtiin jäällä vielä leppoisissa tunnelmissa.

– Täytyy nauttia tästä ja pitää hauskaa perheen kanssa. Lauantaina vaihdetaan kuitenkin asennetta ja palataan töihin. Stadionottelussa tilanne on tietenkin hieman erilainen. Meidän täytyy silti keskittyä tiukasti ja olla valmiina heti, kun kiekko putoaa jäähän, tähdensi DeBrincat.

Blue Jackets valmistautuu seurahistoriansa ensimmäiseen ulkoilmaotteluun, kun taas Red Wings on nähty ulkojäillä aiemmin jo neljä kertaa. Vuoden 2025 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series -kamppailu alkaa Suomen aikaa sunnuntain puolella kello 01 (Viaplay, V sport).

NHL-kauden 2024-25 ulkoilmaottelut käynnistyivät uudenvuodenaattona Winter Classicilla, jossa kohtasivat Chicago Blackhawks ja St. Louis Blues. Blues voitti yli 40 000 katsojan edessä maalein 5-2.