Columbus lähtee etsimään energistä GM:ää ja jatkuvaa menestystä

Columbus Blue Jackets on tullut merkittävään tienristeykseen. Seura tasapainoilee uuden general managerin löytämisen ja nuoren joukkueen kehittämisen välillä.

Seura irtisanoi Jarmo Kekäläisen GM:n tehtävästä torstaina. Urheilutoimenjohtaja John Davidson myönsi, että päätös otti koville.

– Jarmo on hyvä ystävä ja lahjakas johtaja, mutta valitettavasti joukkueen tulokset eivät ole olleet riittävän hyviä. Urheilutoimenjohtajana otan myös osan vastuusta, Davidson tähdensi.

– Joukkueemme kehittyy ja meillä on joukko hyvin lahjakkaita pelaajia, mutta kävi selväksi, että tarvitsemme uuden äänen seuran viemiseksi eteenpäin. Aika oli nyt oikea tälle päätökselle, lisäsi Davidson.

Kekäläisestä tuli NHL:n historian ensimmäinen eurooppalainen GM helmikuussa 2013. Hänen alaisuudessaan Blue Jacketsin voitto-tappiotilasto oli 410-362-97, ja pudotuspelipaikka tuli viidellä kaudella. Playoffeissa kertyi kaikkiaan 15 voittoa ja 22 tappiota.

Kuluvalla kaudella Blue Jackets on voittanut 52 ottelustaan vain 16, ja sarjapisteitä on neljänneksi vähiten koko liigassa.

– Jarmo on omistautunut, uskollinen ja ahkera kaveri, joka sai aikaiseksi paljon hyvää sekä jäällä että koko yhteisössä. Olemme hänelle ikuisesti kiitollisia, Davidson sanoi.

Blue Jacketsin päävalmentaja Pascal Vincent myönsi, että joukkueelle uutinen Kekäläisen potkuista oli sokki, mutta hänen on keskityttävä päivittäiseen työntekoon.

– Tulokset eivät ole aina ykkösasia. Menemme ottelu ja harjoitus kerrallaan. Kyse on kulttuurista ja vastuullisuudesta sekä siitä, miten luomme pelityylin, jolla menestymme pudotuspeleissä. Tämä prosessi ei muutu, totesi Vincent.

Kapteeni Boone Jenner kulki Columbuksessa pitkän yhteisen taipaleen Kekäläisen kanssa.

– Emme olisi halunneet tällaiseen tilanteeseen, ja otamme kaikki siitä vastuuta. Jarmo on varannut ja hankkinut koko tämän joukkueen. Olemme käyneet läpi monia ylä- ja alamäkiä. Joukkueen on silti palattava töihin ja oikealle raiteelle, Jenner tähdensi.

Vahva luottamus nuoriin lahjakkuuksiin

Vaikka tilanne tuntuu nyt vaikealta, Blue Jackets pyrkii katsomaan luottavaisesti eteenpäin. Johnny Gaudreaun ja Patrik Laineen kaltaisten tähtien imussa tuloaan tekevät lahjakkuudet kuten Adam Boqvist, Jegor Tshinahov ja vuoden 2023 NHL Draftin kolmosnimi Adam Fantilli.

– Minulle tärkeää on se, että joukkue kehittyy. Meiltä löytyy hyviä pelaajia ja sitten nuoria, jotka ovat puhkeamassa kukkaan. Tiedämme, että suuntamme on oikea. Meillä on hyviä vahvuuksia, joiden varaan voimme rakentaa. Heikkouksiakin tietysti on, ja niihin on löydettävä ratkaisuja, Davidson pohti.

Vuosien varrella joukko tähtipelaajia – esimerkiksi Artemi Panarin ja Sergei Bobrovski – ovat jättäneet Columbuksen. Toisaalta Gaudreaun saaminen joukkueeseen oli tuntuva arvovaltavoitto viime kesänä. Davidson luottaakin Blue Jacketsin kotiseudun vetovoimaan.

– Esimerkiksi Jenner rakastaa täällä pelaamista. Yksikään pelaaja ei ole sanonut minulle, etteikö Columbuksessa olisi hauskaa pelata. Täällä viihtyvät niin kokeneemmat pelaajat kuin nuoret kaverit. Pelaajia tietenkin tulee ja menee, mutta se on tämän bisneksen luonne.

– Tässä liigassa voittaminen on vaikeaa, erityisesti nuorella joukkueella. Meillä on kuitenkin vahva tunne nuorista pelaajistamme ja heidän kehittymisestään. On ollut mahtavaa nähdä, kuinka yhtenäisenä joukkue on pysynyt näinä vaikeina aikoina. Prosessi jatkuu loppukauden ja siitä eteenpäinkin, vakuutteli Davidson.

Kohti pysyvää menestystä

Seurajohdon uusiminen, urheilullisen strategian noudattaminen ja nykyhetken pelillisten ongelmien ratkominen on Blue Jacketsille melkoista akrobatiaa. Davidsonille oma ruutu on kuitenkin selvä.

– Keskityn nyt täysillä kahteen asiaan. Ensiksikin on löydettävä uusi general manager. Toiseksi on jatkettava erityisesti nuorten pelaajien sopeuttamista ja kasvattamista yhä paremmiksi pelaajiksi, Davidson paalutti.

Blue Jackets lähtee etsimään uutta GM:ää ensisijaisesti organisaation ulkopuolelta. Kaikki vaihtoehdot otetaan silti huomioon.

– Etsimme uutta GM:ää kaikkialta, eikä mitään mahdollisuuksia suljeta pois. Kiinnostuneita riittää. Kun käymme neuvotteluita, olen varma, että joku ponnahtaa selvästi esiin.

– Pyrimme ajattelemaan laatikon ulkopuolelta, eikä meillä ole mikään kiire. Etsimme energistä johtajaa. Etsimme fiksua ihmistä, joka osaa arvioida asioita, ymmärtää analytiikkaa ja osaa työnsä läpikotaisin. Löydämme johtajan, joka tekee tästä hyvän jääkiekkoseuran vuosien ajaksi, uskoo Davidson.