Aleksander Barkov pääsee pitkästä aikaa tositoimiin NHL:ssä

Florida Panthers avaa NHL-kauden 2026-27 runkosarjaurakkansa heti avauskierroksella tiistaina 29. syyskuuta Carolina Hurricanesia vastaan pelattavalla vierasottelulla.

Tiistain koitoksessa riittää jännittävää värinää muutenkin kuin siitä syystä, että kahden viime kauden mestarit ottavat toisistaan mittaa. Hallitseva mestari Hurricanes hilaa Stanley Cup -mestaruusviirinsä Lenovo Centerin kattoon ennen kuin se kohtaa Panthersin, jota johtaa pitkästä aikaa suomalaiskapteeni Aleksander Barkov.

Barkov, 31, joutui jättämään koko viime kauden väliin loukkaantumisen vuoksi. Hänen viimeisin NHL-ottelunsa on siis Stanley Cup -finaalisarjasta kesältä 2025, kun Panthers sinetöi toisen peräkkäisen mestaruutensa.

– Totta kai olen innoissani. Olen iloinen, että sain pelata pari harjoitusottelua alle päästäkseni rytmiin. On kiva päästä taas pelaamaan merkityksellisiä otteluita. Olen odottanut tätä kauan, Barkov virkkoi maanantain harjoitusten jälkeen.

Täysin pelaamatta Barkov ei viime kautta ollut, sillä hän kipparoi Leijonat keväällä MM-kultaan. Mutta nyt on siis edessä paluu NHL-arkeen pitkän tauon jälkeen.

– Täytyy päästä taas rytmiin ja tottua NHL:n rutiineihin. Pelireissun kamojen pakkaaminen tuntui aamulla hankalalta, kun en ollut tehnyt sitä pitkään aikaan, Barkov naureskeli.

Panthers on kauden alussa tien päällä liki pari viikkoa, sillä ohjelmassa on neljä vieraspeliä ennen ensimmäistä kotiottelua, jossa floridalaiset isännöivät Minnesota Wildia lauantaina 10. lokakuuta. Tiistain Carolina-ottelun jälkeen pantterilauma kiertää Kaliforniassa San Jose Sharksin, Anaheim Ducksin ja Los Angeles Kingsin halleissa.

Viime kausi oli Panthersille pettymys, sillä loukkaantumisten riivaama tuplamestari jäi playoffien ulkopuolelle. Uuteen kauteen lähdetään pitkälti entisellä miehistöllä, mutta pari merkittävää muutostakin on tehty. Hyökkäystä vahvistaa nyt Ottawa Senatorsin entinen kapteeni Brady Tkachuk, Panthersin tähtilaituri Matthew Tkachukin nuorempi veli. Floridaan hankittiin myös maalivahti Jacob Markström, puolustaja Radko Gudas sekä hyökkääjät Lars Eller ja Garnet Hathaway.

– Vaikka joukkueessamme on uusia kasvoja, tuntuu siltä, että he olisivat olleet kanssamme jo kauan. He ovat sopeutuneet porukkaamme todella hyvin. Ja kun aloitamme kauden vieraspelireissulla, pääsemme tutustumaan heihin vieläkin paremmin, Barkov sanoi.

Barkov sai Brady Tkachukin rinnalleen jo harjoitusotteluissa, ja tämä teki kapteeniin vaikutuksen välittömästi.

– Hän on sisäistänyt roolinsa heti. Hän tietää, että hänen on oltava nopea ja pysyttävä kiekossa. Hän pelasi kahdessa harjoitusottelussaan uskomattoman hyvin, Barkov suitsutti.

Brady Tkachuk joutui jättämään muutamat joukkueharjoitukset väliin, mutta Barkovin mukaan hän on taas täydessä pelikunnossa ja mukana pelaavassa kokoonpanossa. Päävalmentaja Paul Maurice pitää siitä kemiasta, jonka hän on havainnut heti Barkovin, Tkachukin ja Carter Verhaeghen muodostamassa vitjassa.

Lisää aiheesta: Ex-kapteeni Tkachuk aikoo antaa Barkovin johtaa panttereita

– He löytävät toisensa jäällä oikea-aikaisesti ja ovat tulleet toisilleen tutuiksi harjoituksissa. Syöttöpeli toimii, mutta ennen kaikkea he tietävät, milloin pitää laukoa eikä enää syötellä kohteliaasti kaverille. Se pisti eniten silmääni, ja nautin siitä. Heidän ei tarvitse enää tutustua toisiinsa, vaan he voivat keskittyä heti olennaiseen eli tilanteiden luomiseen. He löysivät toisensa aika vaivattomasti, Maurice kertoi.