Juhlavuotta viettävän Golden Knightsin vaikutus NHL:ään ollut valtava

T-Mobile Arenan keskijäälle on muotoiltu roomalainen numero X, ja sama merkintä löytyy Vegas Golden Knightsin pelipaidoista. Seura juhlii kymmenettä NHL-kauttaan, joka käynnistyy tiistaina Chicago Blackhawksia vastaan käytävässä ottelussa.

Vegas on ollut huima menestystarina.

Debyyttikaudestaan 2017-18 lähtien Golden Knights on runkosarjaotteluiden voitoissa viidentenä (401) ja playoff-otteluiden voitoissa ykkösenä (76). Yhdeksällä aiemmalla kaudellaan joukkue eteni pudotuspeleihin kahdeksan kertaa. Vegas eteni heti ensimmäisellä kaudellaan Stanley Cup -finaaleihin, voitti mestaruuden vuonna 2023 ja esiintyi jälleen loppuottelusarjassa viime kaudella.

Seuran vaikutus on kuitenkin vielä laajempi.

Golden Knights on rakennuttanut jäähalleja, saanut hallit täyteen, tuonut AHL-yhteistyöseuransa Hendersonin esikaupunkialueelle ja auttanut naisten ammattilaisliiga PWHL:n laajenemista seudulle.

Amerikkalaisen jalkapallon National Football League ja naisten koripalloliiga Women’s National Basketball Association ovat tuoneet joukkueitaan tänne. Pian seudulle muuttaa Major League Baseball, ja myös koripallon NBA kartoittaa laajenemismahdollisuuksiaan.

NHL on lisännyt seurat Seattleen ja Utahiin. NHL:n talous on kasvanut rakettimaisesti viime vuosikymmenen aikana.

Golden Knightsin ansiosta Las Vegasista on tullut NHL-pelaajien suosikkipaikka. Monet NHL-seurat ovat inspiroituneet ja muuttaneet toimintatapojaan.

– Seura on ollut valtava menestys, NHL:n varakomissaari Bill Daly sanoi.

– Organisaatio on saavuttanut uskomattoman hienoja asioita.

NHL.com haastatteli useita johtajia ja valmentajia, jotta tarinan voisi kertoa perusteellisesti. Kenties puhuttelevimmat kehut tulevat vastustajien pelaajilta – etenkin viimeisenä kuultavalta.

Las Vegas oli aikoinaan suurten ammattilaissarjojen kannalta tabu uhkapelaamisen vuoksi. Tilanne muuttui 22. kesäkuuta 2016, kun NHL myönsi kaupungille laajennusjoukkueen. Omistaja Bill Foley vakuutti liigan siitä, että joukkuetta kannattaisivat paikalliset asukkaat, eivät ainoastaan kasinot ja turistit. Hänen mukaansa joukkue antaisi kaupungille myös The Stripiä laajemman identiteetin.

Golden Knights loi vahvan yhteyden yhteisöönsä tarjoamalla apua The Stripillä 1. lokakuuta 2017 tapahtuneen joukkoampumisen jälkeen. Joukkueen ensimmäiseen otteluun oli tuolloin vain viisi päivää. Lisäksi Golden Knights otti pelastustyöntekijät mukaan tunteikkaaseen seremoniaan ennen ensimmäistä kotiotteluaan. Sen jälkeen joukkue aloitti kautensa vauhdikkaasti. Yhtäkkiä kaupungin kantaväestöllä ja muualta muuttaneilla oli yhteinen joukkue, jonka ympärille kokoontua. Yhteys vahvistui entisestään maagisella matkalla Stanley Cupin finaaliin.

T-Mobile Arena on ollut säännöllisesti loppuunmyyty, ja siitä on tullut yksi NHL:n äänekkäimmistä ja eläväisimmistä halleista. Katsomossa on nähty Elvis-asuihin pukeutuneita faneja, kultaisia paljetteja ja erilaista Golden Knights -vaatetusta.

– Ajattelin, että siitä tulee varmaan turistinähtävyys, sanoi hyökkääjä Filip Forsberg, joka on pelannut Nashville Predatorsissa kaudesta 2012–13 lähtien ja nähnyt NHL:n ennen Las Vegasin mukaantuloa ja sen jälkeen.

– Kun Predators pelaa Vegasissa, kaikki Nashvillen fanit menevät sinne. Seuraavana iltana paikalla on valtavasti Toronto Maple Leafsin faneja. Seura on rakentanut uskomattoman kannattajakunnan ja tehnyt loistavaa työtä.

NHL teki kaksi merkittävää ratkaisua: se toi ensimmäisenä ammattilaissarjana joukkueen Las Vegasiin ja antoi sille mahdollisuuden olla kilpailukykyinen heti alusta lähtien. Laajennusdraftin säännöt olivat joukkueen kannalta suotuisammat kuin aiemmin. Silloinen GM George McPhee ja apulais-GM Kelly McCrimmon käyttivät sääntöjä viisaasti hyväkseen. Joukkueesta tuli lopulta paljon parempi kuin he olivat osanneet odottaa.

– Kaikki loksahti oikealla tavalla paikoilleen, ja se, että joukkue eteni ensimmäisellä kaudellaan aina Stanley Cupin finaaliin asti, on luultavasti jotain sellaista, mitä emme enää koskaan näe ammattilaisurheilussa, Daly sanoi.

– Siitä lähtien, kun Bill Foley, George McPhee ja Kelly McCrimmon aloittivat työnsä, heidän saavutuksensa ovat olleet yksinkertaisesti hämmästyttäviä.

Kun NHL rikkoi Las Vegasin tabun, muut ammattilaissarjat alkoivat seurata perässä. Golden Knightsin menestyksen jatkuttua vauhti vain kiihtyi.

NFL ilmoitti 27. maaliskuuta 2017, että Oakland Raiders siirtyisi kaupunkiin. Vuonna 2020 joukkueesta tuli Las Vegas Raiders, joka on sittemmin tunnustanut Golden Knightsin yhdeksi inspiraatiokseen.

WNBA ilmoitti 17. lokakuuta 2017, että San Antonio Stars siirtyisi Las Vegasiin. Vuonna 2018 joukkueesta tuli Las Vegas Aces.

Oakland Athleticsin Triple-A-farmijoukkue Las Vegas Aviators alkoi pelata uudella stadionilla City National Arenan vieressä vuonna 2019. MLB ilmoitti 16. marraskuuta 2023, että Athletics siirtyy Las Vegasiin. Joukkueen on määrä saapua kaupunkiin vuonna 2028.

– Olen erittäin innoissani mahdollisuudesta Las Vegasissa, Athleticsin omistaja John Fisher sanoi MLB.comille.

– Siellä on loistavat fanit, ja Raidersin ja Golden Knightsin menestys sekä oma Triple-A-joukkueemme Aviators ovat osoittaneet, kuinka menestyksekästä ammattilaisurheilu voi olla kyseisillä markkinoilla.

PWHL ilmoitti 13. toukokuuta laajentavansa toimintaansa Las Vegasiin. Mark Walter Group omistaa kaikki PWHL-joukkueet, myös Las Vegasin joukkueen, mutta Foley Entertainment Groupilla oli merkittävä rooli joukkueen tuomisessa kaupunkiin. Joukkue aloittaa pelaamisen T-Mobile Arenalla tällä kaudella.

NBA ilmoitti 26. maaliskuuta selvittävänsä mahdollisuutta laajentaa liigaansa Las Vegasiin ja Seattleen. Foley on yksi Las Vegasin joukkueen mahdollisista ostajista, ja T-Mobile Arena on yksi mahdollisista pelipaikoista.

– Myönnetään tosiasiat, sanoi McPhee, joka toimii nykyisin Golden Knightsin jääkiekkotoimintojen johtajana.

– Monet epäilivät, ettei homma toimisi täällä lainkaan, mutta seurasta on tullut menestyksekkäämpi kuin kukaan olisi voinut kuvitella. Oli tärkeää tulla tänne ensimmäisenä ja ottaa paikka haltuun, mutta yhtä tärkeää oli menestyä todella, todella hyvin. Ja siinä olemme onnistuneet.

McPhee pohti, että muiden liigojen tuleminen Las Vegasin markkinoille ei syö Golden Knightsin suosiota.

– Meillä on täällä valtava kannatus, ja uskon, että olemme aina tämän kaupungin suosikki, koska seuramme on ”Vegas Born”, täällä syntynyt.

NHL:n komissaari Gary Bettman sanoi olevansa tyytyväinen todettuaan NHL:n menestyvän Las Vegasissa ja muiden urheilulajien seuraavan perässä. Daly kertoi olevansa ylpeä nähdessään Raidersin kotistadionin Allegiant Stadiumin ja Athleticsille rakenteilla olevan uuden stadionin.

– Loppujen lopuksi Foley ja hänen joukkonsa ovat tehneet Las Vegasissa kaiken sen, mitä ensimmäisen suuren ammattilaisjoukkueen perustamiselta voi toivoa. Fanit ovat olleet mahtavia, komissaari Bettman sanoi.

– Vaikka puhetta uusien joukkueiden tulosta on paljon, en ole hetkeäkään huolissani, koska Golden Knightsilla on uskollinen ja vankka kannattajakunta, joka syntyi heti ensimmäisenä päivänä.

Golden Knights on vauhdittanut paikallisen jääkiekon kasvua, NHL:n jalanjäljen laajenemista ja liigan liikevaihdon kasvua.

Golden Knights ilmoitti 6. helmikuuta 2020 ostaneensa American Hockey Leaguessa pelanneen San Antonion joukkueen tavoitteenaan siirtää se Las Vegasin alueelle. Henderson Silver Knights aloitti toimintansa vuotta myöhemmin.

Vegas rakensi ensimmäisten viiden vuotensa aikana kolme paikallista jäähallia: City National Arenan, joka toimii seuran harjoituskeskuksena, America First Centerin, joka toimii AHL-joukkueen harjoituskeskuksena ja jota PWHL-joukkue käyttää, sekä Lee’s Family Forumin, joka toimii AHL-joukkueen pelipaikkana. Kahdessa ensimmäisessä on kaksi kaukaloa ja Lee’s Family Forumissa yksi kaukalo. Kaikissa järjestetään junioritoimintaa.

Nevadan osavaltiossa on nykyisin noin 6 000 rekisteröityä pelaajaa. Määrä on kuusinkertaistunut sekä mies- että naispelaajien osalta NHL:n saapumisen jälkeen, Golden Knightsin jääkiekkotoiminnan ja kiinteistöjen operatiivisesta toiminnasta vastaava johtaja Darren Eliot kertoo.

– On ollut todella hienoa nähdä jatkuva ihmisvirta täällä pelaamassa jääkiekkoa koko talven ajan ja jopa kesällä, sanoi McPhee, jonka toimisto sijaitsee City National Arenan sisäänkäynnin yläpuolella.

– Se on juuri sitä, mitä toivoimme tänne tullessamme. Tästä on tullut poikkeuksellinen jääkiekkopaikkakunta, jossa on NHL, AHL, PWHL sekä kaikki mahdolliset junioriturnaukset ja aikuisten turnaukset. Tästä on tullut merkittävä jääkiekkokaupunki.

Suunnitelmissa on rakentaa lisää jäähalleja.

– Tarvitsemme niitä lisää, Ryan Craig sanoi.

Craig tietää, mistä puhuu. Hän on ollut Golden Knightsin matkassa alusta lähtien. Hän toimi kuusi kautta Vegasin apuvalmentajana ja kolme kautta Hendersonin päävalmentajana ennen kuin otti Vegasin päävalmentajan tehtävät tällä kaudella. Hänen poikansa Carson pelasi Junior Golden Knightsissa alle 16-vuotiaiden ikäluokkaan asti. Nyt hän on 18-vuotias puolustaja Yhdysvaltain USHL-liigassa pelaavassa Fargon joukkueessa.

– Jääkiekko on lähtenyt täällä kunnolla lentoon, Craig sanoi.

– Se kukoistaa täällä. Jääkiekkoyhteisö on kasvanut jatkuvasti.

NHL myönsi Seattlelle laajennusjoukkueen 4. joulukuuta 2018. Joukkueesta maksettu hinta oli 650 miljoonaa dollaria eli 150 miljoonaa enemmän kuin Vegasin maksama. Golden Knightsin korkealle asettama rima herätti epävarmuuttakin.

– Jos joku paheksuu toisen menestystä vain siksi, että pelkää, ettei itse pysty samaan, hävetköön. Minua Vegas vain inspiroi, Seattlen toimitusjohtaja Tod Leiweke sanoi tuolloin.

Lisää aiheesta:  *Seattlen laajennusjoukkueen hanke etenee*

Golden Knights tuli tunnetuksi Las Vegasille tyypillisestä ottelua edeltävästä show’staan ja areenalla järjestettävistä tapahtumista. Seattle Kraken palkkasi Jonny Grecon, joka oli tuolloin Golden Knightsin varapresidentti ja ottelutapahtumista vastaava johtaja. Hän hyödynsi samoja periaatteita rakentaessaan Krakenille ottelua edeltävän show'n ja ottelutapahtuman muita elementtejä.

Utahin kohdalla oli ennemminkin kyse joukkueen siirtämisestä kuin laajentumisesta. Kun Arizona Coyotesin hallitilanne muuttui kestämättömäksi, NHL perusti uuden seuran Utahiin 18. huhtikuuta 2024. Joukkue sai haltuunsa Arizonan jääkiekkotoimintaan liittyvät resurssit, aloitti pelaamisen Utah Hockey Club -nimellä kaudella 2024–25 ja sai pysyvän brändi-identiteettinsä, Utah Mammothin, viime kaudella.

Myös Utah sai vaikutteita Vegasista.

Salt Lake City kuului Golden Knightsin televisioalueeseen joukkueen liittyessä NHL:ään. Joukkueen ensimmäinen valmentaja Gerard Gallant osallistui Utahin yliopistolla järjestettyyn yleisöluisteluun ennen ensimmäistä kauttaan osana markkinointibussikiertuetta. Golden Knights keräsi alueelta paljon faneja ja auttoi luomaan pohjaa tulevalle.

Kun Mammoth selviytyi viime kaudella ensimmäistä kertaa Stanley Cupin pudotuspeleihin, se kohtasi Golden Knightsin Läntisen konferenssin ensimmäisellä kierroksella. Ennen ensimmäistä kotiotteluaan 24. huhtikuuta Utah pyysi faneja vaihtamaan Vegas-pelipaitansa Utahin paitoihin. Sadat ihmiset jonottivat Delta Centerin ulkopuolella, ja Mammothin pelipaidat loppuivat noin 90 minuutissa.

Mammothin omistaja Ryan Smith sanoi myöhemmin lehdistötilaisuudessa kunnioittavansa Golden Knightsia suuresti siitä, kuinka seura on vahvistanut jääkiekon asemaa ja tehnyt tilaa Utahille.

– Oli ehkä optimistista ajatella, että Golden Knights voisi toimia, mutta joukkueen menestyksen seuraaminen antoi minulle valtavasti luottamusta siihen, että se voisi toimia täälläkin.

Komissaari Bettman kertoi tiistaina, että NHL arvioi liikevaihtonsa nousevan tällä kaudella 8,1 miljardiin dollariin paikallisessa valuutassa. Se olisi lähes kaksinkertainen määrä verrattuna kauteen 2016–17, joka oli Golden Knightsin debyyttiä edeltänyt kausi.

– Kuka olisi voinut arvata, millainen ilmiö Golden Knightsista tulee? sanoi keskushyökkääjä Mark Scheifele, joka aloittaa 16. kautensa Winnipeg Jetsissä ja on hävinnyt Golden Knightsille viidessä ottelussa Läntisen konferenssin finaalissa vuonna 2018 sekä viidessä ottelussa vuoden 2023 ensimmäisellä kierroksella. 

– Kaikki alkoi jo ensimmäisellä kaudella. Joukkue eteni Stanley Cupin finaaliin ja synnytti valtavan kiinnostuksen, joka puolestaan vauhditti lajin kasvua. Vegas on kasvanut jääkiekkokaupungiksi. Menestys kertoo siitä, kuinka paljon seura on kasvattanut jääkiekkoa täällä ja kuinka NHL on sen jälkeen kasvattanut lajia. Se oli iso alku NHL:n jatkuvalle kasvulle.

Golden Knightsin pelaajat antoivat itselleen tulokaskaudella lempinimen ”Golden Misfits”, koska he olivat muiden seurojen suojaamatta jättämiä pelaajia. Fanit ympäri maailmaa ottivat heidät omakseen sympaattisina altavastaajina.

– Emme osanneet odottaa sitä, sanoi nykyinen GM McCrimmon.

– Ajattelimme rakentavamme ja kehittävämme joukkuetta, joka voittaisi jossain vaiheessa. Kaikki muuttui ensimmäisen vuoden jälkeen, koska menestyimme niin hyvin. Sen jälkeen ajattelutapamme on ollut erilainen.

Seurajohto alkoi toimia rohkeasti ja aggressiivisesti. Se luopui rakastetuista valmentajista ja pelaajista, kauppasi varauksia ja varausvuoroja, hankki nimekkäitä pelaajia ja koetteli palkkakaton rajoja. Golden Knights jatkoi voittamista ja pysyi kotikaupungissaan fanien rakastamana, mutta muualla siitä tuli pahis.

– Olemme toimineet monissa asioissa totutusta poikkeavalla tavalla, McPhee sanoi.

– Jotkut eivät pidä siitä. Ensimmäisellä kaudellamme olimme ilmeisesti kaikkien kakkossuosikkijoukkue Vegasin ulkopuolella. Menestyksemme myötä on tullut myös kateutta ja muuta sellaista. Emme aio koskaan pyydellä anteeksi sitä, että toimimme totutusta poikkeavalla tavalla ja otamme rohkean lähestymistavan. Ja miksi meidän pitäisi, jos toimintatapamme on ollut menestyksekäs?

Golden Knights hyötyi laajennusdraftin säännöistä. Seuran sen jälkeen tekemät kokoonpanomuutokset ovat vaikuttaneet myös joidenkin muiden seurojen toimintatapoihin.

– En sano, että kaikki muut joukkueet tekevät asioita väärin, mutta Vegas on aggressiivinen, Forsberg sanoi.

– Varaustilaisuus ei merkitse sille seuralle kovin paljon. Vegasin päättäjät hankkivat sen, mitä haluavat, ja laittavat tulevaisuuden hetkeksi sivuun. Se on toiminut. Kun rakennat hyvän organisaation, sinulla on hyvä kannattajakunta ja hyvät olosuhteet, pelaajia kyllä tulee. Luulen, että monet joukkueet ovat seuranneet tätä tapaa. Se on tehnyt liigasta yhä mielenkiintoisemman. Loppujen lopuksi tässä liigassa seurat kopioivat toisiaan.

Las Vegasista on tullut yksi NHL-pelaajien suosikkikohteista sekä vierasottelumatkojen että asumisen näkökulmasta. Golden Knightsilla on kotiotteluista vuodesta 2017–18 lähtien viidenneksi eniten voittoja, yhteensä 219.

Hyökkääjä Brock Boeser on pelannut Vancouver Canucksissa kaudesta 2016–17 lähtien ja vieraillut Las Vegasissa moneen otteeseen.

– Se on nykyään yksi NHL:n hienoimmista paikoista pelata, Boeser sanoi.

– Areena on täynnä meteliä, ja vastus on aina paha. Golden Knights on valtava asia koko NHL:lle. Vegasin ihmiset tukevat joukkuetta valtavasti. Jokainen täällä pelaamamme ottelu on loppuunmyyty. Se on vakuuttavaa, ja kannattajat ovat äänekkäitä.

Hyökkääjä Mitch Marner halusi muutosta pelattuaan kotikaupungissaan Torontossa vuodesta 2016–17 lähtien. Kun Marner oli siirtymässä vapaille markkinoille, Maple Leafs kauppasi hänet Golden Knightsiin 1. heinäkuuta 2025. Hän allekirjoitti kahdeksan vuoden ja 96 miljoonan dollarin sopimuksen, jonka keskimääräinen vuosiarvo on 12 miljoonaa dollaria.

Yhdeksänä playoff-keväänä Maple Leafsissa Marner ei kertaakaan edennyt Itäisen konferenssin toista kierrosta pidemmälle. Ensimmäisissä pudotuspeleissään Vegasin paidassa hän eteni Stanley Cupin finaaliin. Hän voitti viime keväänä pudotuspelien pistepörssin (10+19=29).

– Vegasissa on tietenkin hienoa, kun on intohimoinen fanikunta ja vahva joukkue. Täällä omistajat ja seura pyrkivät rakentamaan mahdollisimman hyvän ryhmän joka vuosi. Vaatimukset ovat korkealla, Marner kertoi.

– Myös elämäntyyli auttaa. Asut kymmenen minuutin päässä hallilta. Asut samalla alueella monien joukkuekavereidesi kanssa ja paikassa, jossa voit viedä lapset ulos shortseissa ja T-paidassa kuutena tai seitsemänä kuukautena vuodesta. Vegasissa on todella paljon asioita, jotka tekevät siitä hienon paikan pelata.

Hyökkääjä Gabriel Landeskog on pelannut Colorado Avalanchessa kaudesta 2011–12 lähtien. Avalanche selviytyi pudotuspeleihin vain kerran Landeskogin kuuden ensimmäisen kauden aikana. Joukkue alkoi päästä pudotuspeleihin säännöllisesti kaudesta 2017–18 alkaen. Samaan aikaan Golden Knights aloitti menestystaipaleensa.

Kaudella 2020–21 Colorado ja Vegas jakoivat NHL:n runkosarjan ykkössijan, ja Avalanche hävisi Golden Knightsille toisella playoff-kierroksella. Colorado voitti Stanley Cupin vuonna 2022 ja Vegas vuonna 2023. Viime kaudella Avalanche sijoittui NHL:n runkosarjassa ykköseksi ja voitti yhdeksän kymmenestä ensimmäisestä pudotuspeliottelustaan, mutta Golden Knights pudotti sen puhtaasti konferenssifinaaleissa.

– Valehtelisin, jos sanoisin, ettei Golden Knights ole tehnyt liigasta yhä paremman. Vegas yrittää voittaa joka vuosi, Landeskog sanoi.

– Kun puhut Golden Knightsin pelaajien kanssa, kuulet paljon hyvää seurasta ja sen ihmisistä. Se on hieno paikka. Olemme kilpailuhenkisiä, me kaikki haluamme voittaa. Kun Vegas on mukana, 
Stanley Cupin mestaruuden voittaminen on entistäkin vaikeampaa. Juuri tällaista kilpailuasetelmaa kaikki haluavat.

NHL.comin Shawn P. Roarke (senior director of editorial) ja toimittaja Mike Zeisberger osallistuivat tämän raportin tekemiseen