Koko kauden sivussa loukkaantumisen takia olleen Florida Panthersin Aleksander Barkovin kuntoutuminen etenee. Harjoitusleirillä polvivamman saanut ja sen myötä leikkaukseen joutunut suomalaiskapteeni osallistui tiistaina täysvarusteissa Panthersin vapaaehtoisjäille.
Barkov on harjoitellut jäällä jo kuukauden päivät, mutta hän ei ole aiemmin viilettänyt joukkueen mukana. Sentteri ei pysty vielä kuitenkaan harjoittelemaan täysillä, vaan tiistainakin ohjelmistossa oli kevyttä harjoittelua ilman kontaktipeliä.
Barkovin on arvioitu olevan sivussa yhteensä 7-9 kuukautta. Takana on vasta nelisen kuukautta sairastuvalla.
- On hienoa, kun hän on mukana. Häntä kaipaa, kun näkee hänet täysvarusteissa, totesi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.
Toinen loukkaantunut suomalaispelaaja Anton Lundell on puolestaan lähellä paluuta. Hänen kuntoaan arvioidaan päivä kerrallaan. Maurice sanoi, että Lundell, Sam Bennett ja Brad Marchand saattavat kaikki olla pelikunnossa keskiviikkona, kun joukkue kohtaa Boston Bruinsin.
- On mahdollista, että he pelaavat huomenna, mutta on myös mahdollista, ettei kukaan heistä pelaa. Tiedämme tarkemmin vasta huomisen aamujäiden jälkeen, Maurice kommentoi.
Joka tapauksessa näyttää siltä, että kolmikko on lähellä paluuta. Suomen olympiajoukkueeseen valittu Lundell on ollut sivussa kolmesta viime ottelusta, Marchand kahdesta. Bennett loukkasi itseään maanantain kierroksella ja jätti ottelun kesken. Panthers koki neljännen peräkkäisen tappionsa, kun Buffalo Sabres oli vahvempi maalein 5-3.
Puolustaja Dmitri Kulikov osallistui tiistain vapaaehtoisjäille, mutta olkapäävammasta kärsivä venäläinen teki Barkovin tavoin vain kevyttä harjoittelua.
Hallitseva mestari Panthers on olympiatauon alla tukalassa tilanteessa, sillä joukkue on jäänyt jo yhdeksän sarjapisteen päähän Itäisen konferenssin viimeisestä villi kortti -paikasta.
