Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers ei ole tällä kaudella vielä suuremmin säkenöinyt, mutta pullat ovat silti hyvin uunissa Etelä-Floridassa. Panthers on tällä hetkellä kolmen ottelun voittoputkessa ja johtaa Atlantic-divisioonaa kolmen pisteen erolla Toronto Maple Leafsiin.

Sunnuntaina Panthers kaatoi kotonaan New York Islandersin maalein 6-3 ja otti kolmannen peräkkäisen voittonsa. Kymmenestä viime ottelusta voittoja on tullut seitsemän.

– Pelimme on ollut mielestäni raiteillaan parin viikon ajan. Emme ole aina saaneet haluamaamme tulosta, mutta olemme pelanneet hyvin, sanoi Panthersin puolustaja Dmitri Kulikov, joka ylsi keskiviikkona 1 000 NHL-ottelun rajapyykille ja sai nauttia saavutuksestaan sunnuntain ottelua edeltäneessä palkitsemisseremoniassa.

Floridan hyökkääjä Carter Verhaeghe (3+1) oli sunnuntaina mainiossa iskussa ottelun alusta saakka. Pelikello ehti käydä vain 39 sekuntia, kun hän pääsi nostamaan kiekon rystyllä ensimmäistä kertaa ohi Islandersin tshekkimaalivahti Jakub Skarekin. Reilut kymmenen minuuttia myöhemmin Verhaeghe viimeisteli ottelun toisen maalinsa.

NHL-uran neljäs hattutemppu tuli lopulta täyteen kolmannen erän puolivälissä ylivoimalla, kun Islandersin Maksim Tsiplakov oli kahden minuutin istunnolla kiinnipitämisestä. Verhaeghe iski viime kaudella 34 maalia, muttei yhtään hattutemppua. Hän vietti edellisen kerran kolmen maalin iltaa toissa keväänä, aprillipäivänä 2023.

– Olen laukonut melko paljon. Tuntuu mukavalta, että nyt sain pari onnistumista. Joukkue on pelannut todella hyvin, Verhaeghe sanoi.

FLA-NYI: Verhaeghe iskee kiekon kolmesti saarelaisten nuottaan

Verhaeghe teki maalin myös lauantaina, kun Chicago Blackhawks kävi Panthersin vieraana. Vaikka hän on heiluttanut verkkoa kahdessa viime ottelussa yhteensä neljästi, ruuti on silti ollut normaalia kosteampaa, sillä hän on viimeistellyt tällä kaudella vain 15 maalia. Sunnuntain osumat mukaan luettuna Verhaeghe on tällä hetkellä reilun 20 maalin tahdissa. Parhaalla kaudellaan 2022-23 hän tehtaili Floridalle 42 osumaa.

– On hyvä, että hänen kaltaisensa maalintekijä saa onnistumisia. Itseluottamus on kaikki kaikessa. Joskus käy niin, että vaikka peli ei edes olisi poissa raiteiltaan, onnistumisia ei vain tule. Hänen pelinsä on mennyt viime aikoina oikeaan suuntaan, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Joulutauon jälkeen hieman vaisummin pelannut pantterikippari Aleksander Barkov (0+3) on myös alkanut taas löytää tehojaan hyökkäyspäässä. Sunnuntaina hän pohjusti Verhaeghen kolmesta maalista kaksi ja teki esityön myös Sam Reinhartin toisen erän viimeisellä minuutilla tekemään Floridan neljänteen osumaan. Barkov on kerännyt viidessä viime ottelussaan kaikkiaan kahdeksan (1+7) tehopistettä.

Piristymisen merkkejä on osoittanut myös Panthersin tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk, joka on nakuttanut viiteen viime peliin tehot 4+5. Sunnuntaina pisteille ylsivät myös suomalaishyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen, jotka alustivat Evan Rodriguesin toisen erän lopulla tekemän maalin. Panthersin puolustaja Niko Mikkola jäi tällä kertaa pisteittä.

Vaikka Florida sai peliin mainion alun, pystyi Islanders kääntämään ottelun hetkellisesti edukseen toisessa erässä. Panthers lähti toiseen erään Verhaeghen onnistumisten myötä kahden maalin johdossa, mutta saarelaiset käänsivät johdon itselleen Kyle MacLeanin, Jean-Gabriel Pageaun ja Marc Gatcombin maaleilla. Panthers kuitenkin punnersi ohi ja voittoon.

Islanders tuli Floridaan seitsemän ottelun voittoputkessa, joka katkesi sunnuntaisen tappion myötä. Saarelaiset olivat jo jääneet melko kauas Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista, mutta voittoputki nosti heidät playoff-viivan tuntumaan.

– Johdimme peliä 3-2, mutta on syynsä, miksi he ovat voittaneet Stanley Cupin. Heillä on hyvä joukkue, joka on alusta saakka valmiina ja pelaa kurinalaisesti. Opimme heiltä tänään paljon, Islandersin päävalmentaja Patrick Roy sanoi.

Panthers kohtaa vielä Washington Capitalsin ja St. Louis Bluesin vieraissa sekä Ottawa Senatorsin kotonaan ennen 4 Nations Face-Off -taukoa. Islanders puolestaan isännöi tiistaina Vegas Golden Knightsia ja lähtee sen jälkeen pienelle pelireissulle länteen haastamaan Winnipeg Jetsin sekä Minnesota Wildin.

Aiheeseen liittyvä sisältö