Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers ei ole tällä kaudella vielä suuremmin säkenöinyt, mutta pullat ovat silti hyvin uunissa Etelä-Floridassa. Panthers on tällä hetkellä kolmen ottelun voittoputkessa ja johtaa Atlantic-divisioonaa kolmen pisteen erolla Toronto Maple Leafsiin.
Sunnuntaina Panthers kaatoi kotonaan New York Islandersin maalein 6-3 ja otti kolmannen peräkkäisen voittonsa. Kymmenestä viime ottelusta voittoja on tullut seitsemän.
– Pelimme on ollut mielestäni raiteillaan parin viikon ajan. Emme ole aina saaneet haluamaamme tulosta, mutta olemme pelanneet hyvin, sanoi Panthersin puolustaja Dmitri Kulikov, joka ylsi keskiviikkona 1 000 NHL-ottelun rajapyykille ja sai nauttia saavutuksestaan sunnuntain ottelua edeltäneessä palkitsemisseremoniassa.
Floridan hyökkääjä Carter Verhaeghe (3+1) oli sunnuntaina mainiossa iskussa ottelun alusta saakka. Pelikello ehti käydä vain 39 sekuntia, kun hän pääsi nostamaan kiekon rystyllä ensimmäistä kertaa ohi Islandersin tshekkimaalivahti Jakub Skarekin. Reilut kymmenen minuuttia myöhemmin Verhaeghe viimeisteli ottelun toisen maalinsa.
NHL-uran neljäs hattutemppu tuli lopulta täyteen kolmannen erän puolivälissä ylivoimalla, kun Islandersin Maksim Tsiplakov oli kahden minuutin istunnolla kiinnipitämisestä. Verhaeghe iski viime kaudella 34 maalia, muttei yhtään hattutemppua. Hän vietti edellisen kerran kolmen maalin iltaa toissa keväänä, aprillipäivänä 2023.
– Olen laukonut melko paljon. Tuntuu mukavalta, että nyt sain pari onnistumista. Joukkue on pelannut todella hyvin, Verhaeghe sanoi.