Mikko Rantanen iski kauden 44. maalinsa ja auttoi Coloradon voittoon

Mikko Rantanen ja Colorado Avalanche ovat oivassa vireessä kauden tärkeimpien pelien lähestyessä. Rantanen iski keskiviikkona joukkueensa ainoan maalin varsinaisella peliajalla, kun Avalanche kukisti Toronto Maple Leafsin voittolaukauskilpailuun venyneessä ottelussa lukemin 2-1.

Voitto oli Avalanchelle kolmas peräkkäinen, ja kahden pisteen myötä hallitseva mestari on yhä vahvasti mukana Central-divisioonan kärkikamppailussa. Divisioonassaan kolmantena oleva Colorado on kärkijoukkue Dallas Starsista viiden pisteen päässä, mutta Stars on pelannut kaksi ottelua enemmän kuin Avalanche. Niin on myös toisena oleva Minnesota Wild, joka on neljä pistettä Avalanchea edellä.
Rantanen on ollut voittoputken aikana suuressa roolissa ja tehnyt kolmeen otteluun tehot 2+3. Hän on heiluttanut verkkoa viimeisimmän kuukauden aikana peräti 10 kertaa ja hilannut koko kauden maalimääränsä 44:ään. Lukema on poikkeuksellisen kova, sillä NHL:n historiassa vain kaksi suomalaispelaajaa on pystynyt tekemään yhden kauden aikana enemmän maaleja, ja he ovat kiekkolegendat Teemu Selänne ja Jari Kurri.

Viimeksi suomalaiskiekkoilija on kyennyt parempaan maalimäärään kaudella 2006-07, jolloin Selänne iski Anaheim Ducksin paidassa 48 osumaa. Tuo lukema on yhä 2000-luvun kovin suomalaisnoteeraus. Toisen sijan jakavat nyt Rantanen ja Columbus Blue Jacketsin Patrik Laine, joka kiskoi 44 maalin kauden Winnipeg Jetsin leivissä viisi vuotta sitten.
Ilman loukkaantumisia Rantanen rikkonee Selänteen 2000-luvun ennätyksen, sillä nykyinen tahti enteilee hänelle 54 maalin kautta. Viimeksi suomalaispelaaja rikkoi 50 maalin rajan kaudella 1996-97, jolloin Selänne tehtaili 51 kaappia. Selänteen lisäksi 50 maalin sinivalkoiseen kerhoon kuuluu vain Kurri.
Rantasen ohella Avalanchen muutkin supertähdet, sentteri Nathan MacKinnon ja puolustaja Cale Makar, ovat olleet viime aikoina juuri niin hyviä kuin heidän pitääkin olla. Keskiviikkona voittolaukauskilpailussa ainoana pelaajana maalin tehnyt MacKinnon sai syöttöpisteen Rantasen osumaan ja on nyt kuuden ottelun pisteputkessa (5+4=9). Avalanchen ykkössentteri on tehnyt viimeksi pelaamissaan 16 ottelussa huimat 15 maalia ja kerännyt 27 tehopistettä.

• Hän (MacKinnon) on maailmanluokan pelaaja. En ole hyökkääjä, mutta osaan sanoa hänen olevan mahtava pelaaja. Hän on yksi parhaista juuri nyt, ja tarvitsemme häneltä tällaisia otteita, painotti Avalanchen maalivahti Aleksandar Georgijev, joka torjui ottelussa 17 kertaa.
  Myös Makar sai syötön Rantasen maaliin. Puolustajatähti on kuuden ottelun pisteputkessa, jonka aikana tilille on tullut tehot 2+9=11.
  Vahvaa puolustuspeliä hallitsevalta mestarilta
  Tasaisista lukemista huolimatta Avalanche oli vastustajaansa hieman edellä, ja pistekin oli kotijoukkue Maple Leafsille tyydyttävä suoritus.
  Morgan Rielly vei isännät johtoon ajassa 3.41, mutta Georgijev piti maalinsa puhtaana loppupelin ajan. Rantanen iski varsinaisen peliajan viimeisen rysän vielä samassa erässä, ajassa 14.08.
  Ilman sormivamman takia sivussa olevaa Artturi Lehkosta pelannut Avalanche loi enemmän tilanteita ja vei esimerkiksi toisessa erässä maalia päin kohdistuneet laukaukset 10-4. Maple Leafsin maalilla pelannut Ilja Samsonov oli yksi ottelun hahmoista 28 torjunnallaan.
  Toronto laukoi vastustajan maalia kohti vain 18 kertaa, ja se oli etenkin Avalanchen hyvyyttä.
  - Puhuimme joukkueen kesken, että haluamme pelata vahvaa puolustuspeliä. Kun olimme tappiokierteessä (maaliskuun alussa), emme olleet tyytyväisiä siihen, kuinka puolustimme. Viime aikoina olemme pyrkineet parantamaan sillä alueella, totesi Coloradon puolustaja Bowen Byram.
  - Toronto on hyvä vastaiskuissa, joten meidän piti pelata tiiviisti ja sulkea tila laidoista. Hyökkääjämme tekivät hyvää työtä karvauspelin suhteen. Nämä ovat avainasioita joka ilta, ja kun pelaa maailman parhaita pelaajia vastaan, pienet yksityiskohdat täytyy hoitaa hyvin, hän jatkoi.

Myös päävalmentaja Jared Bednar oli tyytyväinen siihen, kuinka Avalanche hoiti pienet asiat.
- Kyse on sitoutumisesta, kovasta työstä ja pieniin asioihin keskittymisestä. Olemme melko hyviä pelaamaan sitoutuneesti ja omistautuneesti, Bednar painotti.
Avalanche on tällä hetkellä neljän ottelun mittaisella vieraspelireissulla. Takana on kaksi ottelua ja kaksi voittoa. Seuraava koitos on edessä heti torstaina, kun Ottawa Senators isännöi denveriläisiä. Reissu päättyy lauantaina Detroit Red Wingsin vieraana.
- Olen tyytyväinen tapaan, jolla pelasimme. Kun voittaa kaksi ensimmäistä ottelua vieraspelireissulla lähinnä hyvän puolustuspelaamisen ansiosta, se kelpaa meille, Bednar päätti.