Artturi Lehkosen jatkosopimus oli Avalanchelle itsestäänselvyys

Kukaan tuskin uskoi, että Artturi Lehkonen olisi kovinkaan todennäköisesti lähdössä mihinkään, vaikka sopimus oli katkolla heti Stanley Cupin voittamisen jälkeen.

Vapaiden pelaajien markkinoiden avautuessa keskiviikkona olennaisempi kysymys oli se, mitä Colorado Avalanchen on tarjottava, jotta suomalainen kirjoittaisi nimensä jatkosopimukseen.
Yhteisen sävelen löytämiseen ei lopulta mennyt pitkään. Pari tuntia markkinoiden avautumisen jälkeen seura jo tiedotti kiinnittäneensä hyökkääjänsä pitkään jatkosopimukseen. Uusi viiden vuoden kontrahti Lehkosen ja denveriläisseuran välillä on voimassa kauden 2026-2027 loppuun asti.

Coloradolle ratkaisu oli helppo. Lehkonen liittyi joukkueeseen kesken kevätkauden siirtyessään viime kaudella Stanley Cup -finaalissa pelanneesta Montreal Canadiensista yhteen päättyneen kauden vahvimmista mestariehdokkaista. Kun ympäröivän joukkueen taso parani, myös Lehkosen pelaaminen tehostui.
Alkukaudesta Montrealissa 58 otteluun 29 pistettä tehnyt laitahyökkääjä kokosi runkosarjan loppuvaiheessa 16 ottelussa Coloradon nutussa kuusi maalia ja kaikkiaan yhdeksän pistettä. Vahvemman jäljen hän jätti kuitenkin pudotuspeleissä: 20 ottelussa syntyi 14 pistettä, joista kahdeksan oli maaleja.
Lehkonen on osoittanut arvonsa etenkin kaikkein tärkeimmillä hetkillä. Hän on tehnyt joukkueelleen finaalipaikan varmistaneen voittomaalin kahdella kaudella peräkkäin, ja tällä kaudella hän viimeisteli Avalanchelle Stanley Cupin mestaruuden lopulta ratkaisseen osuman. Avalanche haaveilee rakentavansa dynastian, ja parhaassa peli-iässä oleva Lehkonen sopii siihen suunnitelmaan kuin nenä päähän.
- Artturi sopi joukkueeseemme viime kaudella erinomaisesti ja oli tietysti ratkaisevassa roolissa matkallamme mestaruuteen, Avalanchen GM:n tehtävään pari päivää aiemmin nostettu Chris MacFarland sanoi keskiviikkona.

Etenkin Lehkosen monikäyttöisyys maistuu Coloradolle. Mestaruuskaudella hän pelasi usein kahdessa kärkiketjussa, minkä lisäksi paikka löytyi ylivoimakentällisistä. Seura voi luottaa Lehkosen työmoraaliin ja nälkään ja tietää voivansa sovittaa häntä tarpeen tullen melkeinpä mihin tahansa ruutuun.
- Hän on uskomattoman monipuolinen ja voi pelata kaikkialla kokoonpanossamme. Hän uurastaa herkeämättä eikä ota välivaihtoja. Hän on todella fiksu ja todella kilpailuhenkinen, ja hän tietää roolinsa aina, MacFarland ylisti.
Avalanchen toimia keskiviikon markkinoilla tahditti kova pyrkimys pitää mestarijoukkue mahdollisimman hyvin kasassa. Monesta pelaajasta tuli vapaa pelaaja, joten muutokset olivat väistämättömiä. Kenties kaikkein merkittävimpänä menetyksenä Nazem Kadri kuulostelee edelleen markkinatilannetta, ja hän jättäisi lähtiessään valtavan aukon kakkosketjun keskikaistalle.
Uudet värväykset eivät olleet kuitenkaan vielä keskiviikkona Coloradon tähtäimessä. Sille olennaisempia olivat Lehkosen, Darren Helmin ja Josh Mansonin kanssa väännetyt jatkosopimukset.
- Meille oli tärkeää saada nämä kaverit pidettyä monestakin syystä. Ennen kaikkea he ovat loistavia pelaajia ja loistavia tyyppejä, jotka auttavat tekemään meistä paremman joukkueen. Tämä oli aina suunnitelmamme, MacFarland lisäsi.
Lisää aiheesta: [Pelaajamarkkinoiden seuranta 2022]
Lehkonen aloittaa syksyllä jo kahdeksannen NHL-kautensa ja ensimmäisen kokonaisensa muualla kuin hänet varanneessa Montrealissa. Vyöllä on yli 400 NHL-ottelua, joissa Lehkonen on tehnyt 158 pistettä. Pudotuspeleissä otteluita on kertynyt 53, ja niiden ottelukohtainen pistekeskiarvo 0,49 edustaa selvästikin kovempaa tahtia kuin runkosarjassa.
- Pitkä sopimus hänen tasoiselleen pelaajalle oli tärkeyslistamme kärkipäätä, ja olemme äärimmäisen iloisia saadessamme hänet riveihimme seuraavaksi viideksi vuodeksi, MacFarland lopetti.