Niemi on innoissaan uudesta mahdollisuudesta

Laajennusdraft sekä pelaajien sopimusasiat pakottivat hallitsevan mestarin Pittsburgh Penguinsin muovaamaan kesällä pelaajistoaan. Yksi merkittävimmistä muutoksista tapahtui maalivahtiosastolla, kun joukkueen mukana peräti kolme mestaruutta voittanut Marc-Andre Fleury siirtyi uusien haasteiden pariin Vegas Golden Knightsin napattua kanadalaisen riveihinsä laajennusdraftissa.
Fleuryn poislähtö ei juuri Penguinsia heikentänyt, sillä sensaatiomaisesti seuran nuorista lupauksista liigan eliittimaalivahdiksi noussut Matt Murray, 23, huolehtii siitä, ettei Penguinsin organisaatiossa tule olemaan maalivahtiongelmaa tulevina vuosina.

Mutta raastava 82 ottelun runkosarja tuntuu henkisellä ja fyysisellä puolella jokaisella maalivahdilla, etenkin jos luotettavaa kakkostorjujaa ei joukkueella ole. Penguinsin GM Jim Rutherford halusi antaa seuran nuorille maalivahtilupauksille kehittymisaikaa ja hankki Dallas Starsista ulosostetun suomalaisvahdin Antti Niemen. Rutherfordilla oli lopulta päätökseen kaksi painavaa syytä.
- Ensimmäinen syy oli se, että tarvitsimme kokenutta ja luotettavaa maalivahtia, joka suostuisi ottamaan vastaan yhden vuoden sopimuksen. Monet muut maalivahdit olivat kärkkymässä isoa ja pitkää sopimusta, joten jouduimme kääntämään päämme toisaalle. Toinen peruste oli se, että maalivahdin pitää olla sellainen, jonka kanssa meidän on helppo työskennellä, Rutherford kommentoi NHL.comille.
- Antti tulee erinomaisesti juttuun maalivahtivalmentaja Mike Buckleyn kanssa, mikä on meidän kannaltamme tärkeä asia, Rutherford jatkoi.
Kokeneen 33-vuotiaan Niemen viime kausi oli liki painajaismainen Starsin jäätyä Läntisessä konferenssissa sijalle 11. Kari Lehtosen kanssa torjuntavastuun jakanut Niemi pelasi runkosarjassa 37 ottelua vaatimattomalla torjuntaprosentilla 89,2. Päästettyjen maalien keskiarvo oli niin ikään murheellinen 3,30 maalia per ottelu.

Alkavalla kaudella ympäristö on aivan toinen. Niemi tulee liigan parhaimpiin kuuluvaan organisaatioon, jossa on totuttu yksinkertaisesti onnistumaan. Lisäksi Penguins-leirissä kultaisena ohjenuorana on viime kausina ollut yksi teema: yhdessä voittaminen, johon tarvitaan jokaisen pelaajan panosta. Se ei voi olla tarttumatta myös Niemeen.
- Tunne oli hieno, kun siirto lopulta varmistui. Penguins on organisaationa aivan liigan kärkikastia. Olen monesti kuullut juttuja, miten asioita hoidetaan voittavassa seurassa. On mahtavaa kuulua tulevalla kaudella joukkueeseen, Niemi hehkutti.
Siirrosta hyötyivät molemmat osapuolet, sekä Niemi että seura. Niemen sopimus on Penguinsille erittäin edullinen, sillä suomalaisen kausiansio on "vain" 700 000 dollaria. Varmaa on kuitenkin se, että Niemi tulee saamaan hyvin vastuuta alkavalla kaudella, ainakin peräkkäisinä pelipäivinä, jolloin valmennusjohto lepuuttaa Murraya.
- Uskomme vahvasti, että Antti kykenee terveenä ollessaan pelaamaan yli 30 ottelua. Toki hänen täytyy paiskia jonkun verran hommia Buckleyn kanssa, jotta hänet saadaan sille tasolle, jolla hän parhaimmillaan pystyy pelaamaan, Rutherford sanoi luottavaisesti.
Niemen kohdalla kyse on miltei aina ollut henkisen kantin kestämisestä, kun odotukset ja sen myötä kasaantuneet paineet ovat nousseet. Penguins on joukkue, joka osaa käsitellä seuraan kohdistuneita odotuksia enemmän kuin hyvin. Niemelle tilaisuus on yksi hänen uransa hienoimmista. Vantaalla syntynyt suomalaisvahti voitti Chicago Blackhawksin paidassa mestaruuden kaudella 2009-10. Nyt hän on organisaatiossa, jonka mukana hänellä on erinomaiset mahdollisuudet voittaa toinen kannu.
Se jos mikä kruunaisi Niemen NHL-uran.