Carolina palasi voittojen tielle Ahon johdolla – Rantanen sivussa

Carolina Hurricanes tarjosi lauantaina kotiyleisölleen herkkua ja takoi tulostaululle selkeät 7-3 voittolukemat Utan Hockey Clubia vastaan pelatussa ottelussa. Carolinan kirkkaimpina tähtinä loistivat neljän tehopisteen (2+2) iltaa viettänyt Seth Jarvis ja kahdesti maalinteossa onnistunut Sebastian Aho (2+1).

Hurricanes saapui kotijäälleen kolmen ottelun tappioputkessa, jonka aikana joukkue oli tehnyt vastustajien verkkoon yhteensä vain kolme maalia. Huonot uutiset saivat jatkoa myös juuri ennen aloituskiekon pudottamista, kun hiljattain joukkueeseen hankittu suomalaishyökkääjä Mikko Rantanen jäi pois kokoonpanosta alavartalovamman takia.

Kaiken tämän keskellä suurinumeroinen kotivoitto teki hyvää Metropolitan-divisioonan toisella sijalle majailevalle Hurricanesille.

– Ei olisi ollut mukavaa lähteä maajoukkuetauolle pidemmässä tappioputkessa, joten siinä mielessä tämä oli tärkeä voitto. Ensimmäinen maalini oli onnekas pomppu, mutta saimme siitä silti lisää itseluottamusta, Aho kommentoi kotivoiton jälkeen.

Utah voitti seurojen kautta aikain ensimmäisen runkosarjakohtaamisen marraskuussa, mutta nyt se toimi lähinnä katsojan roolissa. Avauserä sujui vielä tasaisissa tunnelmissa, kun Hurricanesin Jalen Chatfield ja Utahin Josh Doan onnistuivat molemmat maalinteossa. Toisessa erässä ääni muuttui kellossa, ja kotijoukkue takoi 20 minuutin aikana pikkumustan verkkoon peräti neljä kertaa.

Ahon ensimmäinen maali oli onnekas, sillä suomalaistähti sai kiekon kuin lahjana Utah-maalivahti Karel Vejmelkalta. Hurricanesin ykkössentterillä oli helppo työ veivata kiekko verkkoon ja nostaa kädet ilmaan kauden 19. täysosuman merkiksi.

Alivoimalla syntynyt Ahon toinen maali oli pitkälti ketjukaveri Seth Jarvisin ansiota. Hän antoi millintarkan syötön maalin eteen oivan kiekonriiston jälkeen, ja Aho laittoi laatan pussiin.

Jarvisin mukaan lauantain selvä kotivoitto kevensi sopivasti tunnelmaa Hurricanesin pukukopissa. Metropolitanin kärkisijoilla koko kauden keikkunut ryhmä ei pelannut edellisissä otteluissaan huonosti, mutta voitot jäivät odottamaan itseään.

– On mukavaa nähdä, että kova työ tuottaa lopulta tulosta. Teimme koko joukkueena kahden ottelun vieraskiertueella yhden maalin, mikä oli harmittava tulos. Seitsemän täysosumaa kotiyleisön edessä oli osuva tapa poistua tauolle, Jarvis kertoi.

Utah tuli päätöserässä vielä kahden maalin päähän Clayton Kellerin illan toisella maalilla, mutta sitä lähemmäs sarjapisteitä NHL:n nuorin organisaatio ei päässyt. Ahon, Jarvisin ja Chatfieldin lisäksi Carolinan maalintekijöiden listaan kirjattiin myös Jordan Martinookin ja Jack Roslovicin nimet.

Jos Hurricanesin pelaajat olivat helpottuneita tappioputken päättymisestä, niin samaa voi sanoa päävalmentaja Rod Brind’Amourista. Pitkän linjan kiekkomiehen mukaan Carolina on tehnyt viime aikoina peleissään paljon oikeita asioita, mutta varsinkin maalinteko on ollut normaalia tukkoisempaa.

– Tauolle on aina kiva lähteä voitokkaissa ja positiivisissa tunnelmissa. Olemme pelanneet hyvin muutamassa edellisessä ottelussa, mutta tulokset eivät ole vastanneet esityksiämme. Nyt pelaajamme palkittiin vihdoin hyvästä työstä, Brind’Amour totesi.

Utah tuli lauantain otteluun kahden ottelun voittoputkessa, mutta nyt joukkueen esitys jätti paljon toivomisen varaa. Torstai-illan kamppailu Columbus Blue Jacketsin vieraana venyi aina jatkoajalle asti, eikä Utahin pelaajilla oikein riittänyt enää potkua Hurricanesin kotijäällä. Päävalmentaja Andre Tourignyn mukaan lopputulos kuvasi hyvin sitä, miten hänen joukkueensa pelasi.

– Pidin siitä, kuinka päättäväisiä olimme hyökkäyspäässä. Meillä riitti taistelutahtoa hyökkäyspelaamisessa, mutta teimme samaan aikaan helppoja virheitä omassa päässämme. Viisikkopuolustuksen virheet koituivat tänään kohtaloksemme, Tourigny harmitteli.

Suomalaisnäkökulmasta illan suureksi uutiseksi nousi kotijoukkueen voiton ohella Rantasen loukkaantuminen, joka tuli maajoukkueen kannalta mahdollisimman huonoon ajankohtaan. Leijonat lähtee 4 Nations Face-Off -turnaukseen jo nyt astetta heikentyneenä, kun puolustuksesta puuttuvat Dallas Starsin Miro Heiskanen ja Toronto Maple Leafsin Jani Hakanpää.

Päävalmentaja Brind’Amourilla ei ollut vielä lauantaina sen tarkempaa tilannekuvaa Rantasen loukkaantumisesta.

– Tiedän, että hän loukkaantui aivan edellisen ottelun loppuhetkillä. Luulin, että hän pystyisi pelaamaan tänään, mutta näin ei ollut. En ole täysin varma siitä, mikä tilanne on juuri nyt. Toivon tietenkin, että kyse ei olisi mistään sen vakavammasta, Brind’Amour pohti.

Neljä Hurricanes-pelaajaa jatkaa otteluitaan ensi viikolla, kun Jarvis, Rantanen, Aho ja Jaccob Slavin edustavat maitaan 4 Nations Face-Offissa. Hurricanes palaa NHL-kaukaloihin lauantaina 22. helmikuuta Toronto Maple Leafsia vastaan pelattavassa vierasottelussa.

Utah pelaa sunnuntaina vielä yhden ottelun Washington Capitalsin vieraana ennen kuin puolustajat Juuso Välimäki ja Olli Määttä pukevat ylleen Suomen maajoukkueen pelipaidan.