Sebastian Aho ei jää enää muiden varjoon

PARIS -- Sebastian Ahon erinomainen tulokaskausi Carolina Hurricanesin miehistössä jäi vähemmälle huomiolle muiden supertulokkaiden paistatellessa isoimmissa otsikoissa.
Aho ei moisesta kuitenkaan välittänyt.
Aho, 19, tietää muiden NHL-tulokkaiden, eritoten Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsin ja Winnipeg Jetsin Patrik Laineen, kauden saavutukset ja sen, miten hän hyötyi niistä itse.

• Meillä oli hyvää vääntöä erityisesti Austonin ja Patrikin kanssa. Se oli hyvä asia kehittymiseni kannalta, totesi Aho.
  Ahon oli vaikea päästä tällä kaudella esiin muiden varjosta, mutta nyt hänellä on tilaisuus nousta parrasvaloihin Suomen joukkueessa jääkiekon MM-kisoissa, jotka jatkuvat toukokuun 21. päivään saakka Pariisissa ja Kölnissä.
  Vuoden 2016 NHL Draftissa ykkösenä varattu Matthews oli NHL:n maalipörssin kakkonen ja tulokkaiden maalikuningas 40 osumallaan. Edellinen 40 maalin rajan rikkonut tulokas oli Aleksandr Ovetshkin, joka paukutti ensimmäisellä NHL-kaudellaan 2005-06 peräti 52 maalia. Matthews, 19, oli tulokkaiden ykkönen pisteissä (69) ja laukauksissa kohti maalia (279).
  Viime kesänä toisena varattu Laine oli tulokkaiden pörssikakkonen sekä maaleissa (36) että pisteissä (64). Laineen 36 osumaa on kovin 18-vuotiaan tekemä maalimäärä NHL:ssä sitten kauden 2005-06, jolloin Sidney Crosby iski 39 maalia.

Matthews, Laine ja Columbus Blue Jacketsin puolustaja Zach Werenski ovat tällä kaudella ehdolla NHL:n parhaalle tulokkaalle annettavan Calder Trophyn saajaksi.
Aho oli NHL-tulokkaiden maalipörssin kolmonen 24 osumallaan ja pistepörssin viides 49 tehopisteellään. Kun Suomi voitti perjantaina MM-turnauksen avausottelussaan Valko-Venäjän 3-2, Aholle kirjattiin tehot 1+1.
- Ei se hetkauta häntä eikä meitä, että hän on tavallaan salainen aseemme. Me näemme joka päivä harjoituksissa, mihin hän pystyy ja mikä hänen potentiaalinsa on, sanoi MM-kisoissa Kanadaa edustava ja Ahon kanssa Carolinassa pelaava Jeff Skinner.
- Olemme todella innoissamme, kun saamme seurata hänen kehitystään, hän jatkoi.
NHL-tason saavuttaminen on ollut Aholle pitkä prosessi. Hän myönsi itsekin, että tulokaskauden alkuneljännes oli vaikeaa aikaa. Vaikka hän saalistikin ensimmäisissä viidessä ottelussaan viisi syöttöpistettä, hän teki ensimmäisen maalinsa vasta 14. NHL-ottelussaan 12. marraskuuta.
- Ensimmäiset parikymmentä peliä olivat aika kehnoja, mutta sitten itseluottamukseni kasvoi ja pelaaminen tuntui paremmalta. Aloin pelata enemmän omaa peliäni, ja loppuvuosihan sujuikin sitten ihan mukavasti, Aho kertoi.
Skinner oli täysin samaa mieltä.
- Sopeutuminen otti Aholta aikansa, koska hän joutui pelaamaan eri mantereella ja erikokoisessa kaukalossa. Mutta Sebastian on todella älykäs ja nopea sopeutumaan. Hän hoiti hommansa todella hyvin ja paransi otteitaan koko ajan kauden edetessä. Hänen kehittymisensä jatkuu taatusti tulevina vuosina. Sitä on varmasti mukava seurata.
Ahon ensimmäinen kausi Pohjois-Amerikassa alkoi jo kauan ennen ensimmäistä NHL-ottelua, jonka hän pelasi 13. lokakuuta. Siihen mennessä hän oli jo pelannut Suomen joukkueessa vuoden 2016 MM-kisoissa sekä syyskuun World Cup -turnauksessa.
Ahon mukaan nuo kaksi turnausta loivat pohjan hänen menestykselleen ensimmäisellä Hurricanes-kaudella.
- Opin pelaamaan NHL-kiekkoa. Turnauksissa oli mukana paljon NHL-pelaajia, joita vastaan pärjäsin kaukalossa ihan hyvin. Sain siitä itseluottamusta. Tekee hyvää huomata ensimmäistä kertaa NHL-pelaajia kohdatessaan, että pystyy itsekin pelaamaan sillä tasolla, Aho valotti.
Aho muodostaa Carolinan joukkueen nuoren ytimen yhdessä Victor Raskin, Elias Lindholmin ja Teuvo Teräväisen kanssa. Hän toivoo pystyvänsä auttamaan Hurricanesin ensi kaudella pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2009.
- Meillä on hyvä nuori joukkue. Moni pelaajistamme pystyy ottamaan seuraavan kehitysaskeleen, jotta joukkueestamme tulee ensi kaudella vielä parempi. Ehkä tällä kaudella oli vielä liian aikaista. Ensi kaudella me olemme valmiita, Aho lupasi.