Oilers en caída libre y encontrando "maneras de perder"

"Definitivamente está allí arriba"
Así respondió Connor McDavid, cuando se le preguntó si la derrota del sábado ante los Ottawa Senators, había sido la más frustrante de su carrera.

El sentimiento es compartido dentro del vestuario de Edmonton, que vive uno de sus peores baches de los últimos años. Además, resulta aun más doloroso cuando se toma en cuenta que el equipo arrancó la campaña por todo lo alto, ganando nueve de sus primeros 10 partidos, ilusionando a una afición que pensaba que finalmente el poderoso dúo de McDavid y Leon Draisaitl formaría parte de un grupo capaz de soñar con lo más alto.
Esa ilusión sufrió un duro golpe. Con el revés del sábado ante Ottawa, los Oilers tienen ahora récord de 18-15-2 (38 puntos) y han caído hasta el 11mo lugar de la Conferencia del Oeste, luego de tropezar por sexta ocasión consecutiva, sumando registro de 1-6-0 en sus últimos siete encuentros y 2-10-2 en sus 14 más recientes; período en el que han sido dominados con un marcador global de 56-35.

"Me encantaría tener una respuesta", dijo McDavid, quien volvió el sábado tras perderse un encuentro por estar en protocolo de COVID-19. "Lo hemos hablado una y otra vez y evidentemente no hemos encontrado una respuesta. Dicho eso, tenemos que practicar tres veces antes de nuestro próximo juego".
Pero, a pesar de todas las frustraciones recientes, lo sucedido el sábado, como bien lo dice el capitán McDavid, debe estar entre las peores derrotas del año, o incluso más allá.
En su primer juego en casa desde el 16 de diciembre, los Oilers volvieron a su hielo con urgencia de comenzar a enderezar el rumbo perdido, al recibir a unos Senators que vuelven a estar en el foso de la NHL.
Pese a que Josh Norris puso a los visitantes arriba en los primeros minutos, Zack Kassian igualó las acciones antes del final del primer período con su primer tanto desde el 24 de noviembre. El segundo tramo fue todo para los locales, quienes se fueron arriba 3-1 con tantos de Kailer Yamamoto y Brendan Perlini.
Todo lucía bien para unos Oilers que llegaban a ese tercer período con récord de 12-0-1 cuando se iban al segundo intermedio con la ventaja, frente a unos Senators, que sumaban 0-14-0 cuando estaban del otro lado; abajo en la pizarra tras dos tramos completos.
Pero todo eso cambió rápido.

Ottawa marcó cinco goles en el último tramo -- anotados por Adam Gaudette, Alex Formenton, Artem Zub, Norris y Zach Sanford -- por apenas uno de los Oilers (Darnell Nurse), que lucieron impotentes ante la poderosa reacción de los visitantes.
"Sencillamente estamos encontrando las maneras para perder", señaló el coach de los Oilers, Dave Tippett. "Hicimos varias cosas buenas en el juego, pero hubo ciertas áreas; cometimos una falta temprano y permitimos un gol, lo mismo al final del partido, y otras en medio de ellas. Hemos hablado mucho sobre lo que intentamos hacer, y lo hicimos, pero estamos consiguiendo formas para perder juegos".
Lo que en algún momento parecía ser la inevitable consolidación de un equipo con mucho talento en el tope de la NHL, está comenzando a ser una temporada de pesadilla en Edmonton, peligrando una racha de dos años consecutivos avanzando a la postemporada.
"El hockey es un deporte raro a veces", señaló Kassian. "[Este es] el mismo grupo del comienzo del año que fue uno de los mejores equipos de la liga. Ahora, parece que estamos encontrando diferentes maneras de perder, cuando debemos hacer todo lo contrario para ganar. La bola de nieve sigue su curso. No creo que haya más excusas. Tuvimos una pausa debido a los juegos pospuestos que sirvió a la perfección para reagruparnos. Lo hicimos, tuvimos una buena semana de prácticas; todos nos sentíamos bien de cara a este partido. Empatamos el primer período, tuvimos un buen segundo y lo arruinamos todo en el tercero".
Sin embargo, pese a las duras palabras de Kassian, dentro de ellas existe un foco de esperanza. ¿La razón? Ese mismo talento que elevó al club al comienzo del año, sigue estando en el mismo vestuario.

"Creo que en estos momentos, no ayuda señalar a nadie", agregó Kassian. "Yo tengo que mejorar. Cada uno tiene que mirarse al espejo.
Todos tienen que ser mejores
Sin embargo, el camino no será nada fácil para los Oilers, que tendrán cuatro días completos para preparar su próximo partido ante uno de los equipos más encendidos de la liga, visitando el recinto más difícil de la NHL.
Debido a dos suspensiones, Edmonton descansará hasta el jueves, cuando visiten a los Panthers -- conjunto que ha anotado 16 goles en sus últimos dos partidos -- en el FLA Live Arena, en donde los equipos visitantes tienen registro de 3-21-0 en esta temporada.