Panorama Divisional: Toronto busca un hito en la Scotia Norte

Para la temporada 2020-21 de la NHL, la liga ha realineado sus divisiones. En este sentido, NHL.com/es los mantendrá al día con lo más relevante y las mejores historias del Panorama Divisional.

Estamos en ese momento en el que solo esperamos a los últimos participantes para subirse al barco de los Playoffs. La semana pasada se reportó a los primeros 'pasajeros' en abordar, pero la situación a unos cuantos juegos de concluir la campaña regular es otra.
Con excepción de las divisiones Honda Oeste, MassMutual Este y Discover Central, solo en la Scotia Norte faltan más boletos por ser entregados, una demora que se da, en buena medida, por la larga pausa que los Vancouver Canucks (protocolo COVID-19) se vieron obligados a tomar, pero no hay fecha que no se cumpla, ni deuda que no se salde.
Este es el más reciente, y último de la temporada 2020-21, Panorama Divisional.
Scotia División Norte: Toronto logra un hito y espera a sus rivales
Tendríamos que remontarnos a la campaña 1999-2000 para hablar de unos Toronto Maple Leafs campeones de su propia división. Han pasado un poco más de dos décadas para que sea posible incluir todas esas palabras en un mismo enunciado. Y aunque eso está muy cerca, todavía no se consuma.
Y no es de extrañarse. La temporada que han llevado a cabo los Maple Leafs en 2020-21 ha sido muy buena, aunque eso no quiere decir que no hayan pasado malos momentos, esos son interesantes y útiles retos para poner a prueba el carácter, la voluntad e ir tanteando un escenario de lo que vendrá más adelante cuando la postemporada se ponga más ruda, como la noche del lunes que los Montreal Canadiens los superaron 3-2 en tiempo extra, en un juego con ese sabor de postemporada.
Tras vencer el sábado 5-1 a los Vancouver Canucks, Toronto dio otro paso más hacia lograr su primer título divisional en 21 años, en este caso de la temporal Scotia Norte, y aunque el partido no fue sencillo, pese a que el marcador pudiera indicar lo contrario, se está mostrando la actitud y el carácter que el equipo tendrá en las maletas cuando inicien los Playoffs.
"Nuestro equipo realmente reconoció que era tiempo de poner el ojo en los detalles de nuestro juego, tanto ofensiva como defensivamente", dijo el sábado Sheldon Keefe, entrenador principal de Toronto.
Y a ese respecto agregó: "Creo que ha habido un verdadero cambio para nosotros. Cada vez que hemos tenido fallas, nuestros porteros han estado excelentes también. Hoy (el sábado pasado) no estuvimos muy bien los primeros dos periodos, pero en le tercero, nuestro equipo se reagrupó y tomó la decisión de hacerse cargo del juego y que iba a estar bajo nuestro control".
No podemos dejar de lado el siempre oportuno concepto de que el hockey es un deporte de conjunto; sin embargo, un factor individual que ha sido crucial en 2020-21 de los Maple Leafs es el desempeño del México-estadounidense Auston Matthews, quien se despachó con dos goles el sábado ante Vancouver, y uno más el lunes contra Montreal, llegando a 39 en la campaña para liderar a la NHL en esa importante área.

El trofeo Maurice 'Rocket' Richard (entregado al máximo anotador en la liga) se asoma en el camino para Matthews, con ocho goles de ventaja sobre su más cercano perseguidor, Connor McDavid, de los Edmonton Oilers. Y para sus compañeros el desempeño del estelar delantero no pasa inadvertido.
"¡Vaya! Es increíble. Es definitivamente un jugador fuera de serie", comentó Alex Galchenyuk sobre Matthews. "Ver la manera en la que dispara el disco y hace jugadas, es tremendo. Es divertido verlo jugar".
A Toronto (72 puntos) le restan cuatro encuentros para culminar con su calendario de temporada regular, mientras que al segundo lugar de la división, los Edmonton Oilers (64 puntos), quienes al vencer 5-3 a Vancouver amarraron su boleto a los Playoffs, tienen seis duelos todavía por delante.
Mientras que en un empate en la tercera posición están los Winnipeg Jets (57), con cinco partidos pendientes, al igual que los Montreal Canadiens (55), aunque con cuatro juegos restantes en el calendario de estos últimos.
Aunque no hay nada escrito aún, los Calgary Flames todavía tienen leves esperanzas con 47 puntos, pero solo tienen cinco partidos pendientes, en tanto que los Vancouver Canucks (41) tienen 10 partidos restantes, pero las posibilidades no lucen muy alentadoras. Los Ottawa Senators (45), con tres partidos restantes, ya están eliminados.
Leer más: [Austin Matthews lidera la NHL en goles en una "temporada dura"]
Discover División Central: Predators y Stars en 'guerra' abierta
No quiere decir que los Carolina Hurricanes, los Florida Panthers y el Tampa Bay Lightning estén cómodamente sentados y charlando entre sí mientras se llega la postemporada.
Estos tres equipos siguen peleando con todo en pos de capturar la primera posición y no darán tregua hasta que culminen sus respectivos calendarios de temporada regular, aunque ya hay un dejo de tranquilidad porque saben que su lugar en los Playoffs está asegurado.
Pero ni los Nashville Predators (29-22-2, 60 puntos) ni los Dallas Stars (21-17-14, 56) pueden decir lo mismo porque se encuentran en pleno estira y afloja para capturar el último boleto restante en laDiscover Central. Y aunque ya no tengan duelos directos entre sí de aquí al final, desde ambos bandos estarán muy pendientes de lo que haga el otro.
Desgraciadamente para los Stars, acabaron perdiendo 5-4 en tiempo extra ante Florida el lunes, y aunque suman un punto, no era el resultado que deseaban. Esto se suma a que el pasado sábado Dallas dejó escapar otra gran oportunidad de posicionarse mejor de cara a este trepidante cierre de campaña, al caer por 1-0 ante, precisamente, los Predators, en el Bridgestone Arena, con un gol en la prórroga de Erik Haula, que, por el contrario, deja motivado a Nashville.
A falta de tres juegos en el rol regular para los Predators y de cuatro para los Stars, pese a cuatro puntos de diferencia, cualquier cosa puede suceder, sobre todo considerando que Nashville tiene que cerrar la serie en gira ante los Columbus Blue Jackets, a los que venció el lunes 4-3 en la prórroga, y acaban recibiendo a los Carolina Hurricanes, en tanto que Dallas lo hará enfrentando en gira a los eliminados Chicago Blackhawks.
"Bueno, qué juego. Creo que sabían que ambos equipos iban a jugar así de duro. Pienso que fue una batalla por parte de los dos equipos. No hubo muchos espacios en el hielo, mucho juego físico", dijo el sábado John Hynes, entrenador de Nashville. "Pienso que los dos porteros jugaron realmente bien. Fue como si se tratara de un partido de Playoffs, con esa atmósfera. Nuestra afición estuvo genial. Me encantó que halláramos la manera de ganar ante un muy buen equipo, fue una buena noche para nosotros".
Dallas, un equipo severamente castigado por las lesiones esta temporada, acumuló, tras esa derrota del sábado, una seguidilla de tres reveses seguidos, ahora cuatro sin ganar, pero los Stars no bajan los brazos, sabiendo que ese juego extra de ventaja sobre Nashville todavía les permite albergar esperanzas.
"Fue difícil", dijo el alero de Dallas, Radek Faksa. "Creo que peleamos duro durante los 60 minutos. Incluso en el tiempo extra hicimos un buen trabajo [eliminando el castigo]. Es difícil, un resultado difícil. Esperábamos ganar este partido porque realmente era importante. Creo que trabajamos muy duro. Nos duele, pero aún nos quedan cinco juegos y todavía tenemos una buena oportunidad de llegar a los Playoffs. Necesitamos mantener la cabeza en alto y seguir trabajando duro".

MassMutual División Este: Capitals y Bruins ponen presión a Penguins
El tramo final en la MassMutual Este se pone cada vez más interesante porque, como lo fue a lo largo de toda la temporada, ha sido impredecible y con constantes cambios en la cima de este sector, no hay motivos para pensar que las cosas van a ser distintas el resto de la semana. Este es el panorama de los cuatro equipos que clasificaron a los Playoffs.
Pittsburgh (34-16-3, 71 puntos) se mantiene a la cabeza de la división, tienen foja de 6-3-1 en sus últimos 10 partidos. La mala noticia es que solo les restan tres duelos a los Penguins y su cierre será ante dos equipos ya eliminados, una visita a los Philadelphia Flyers, quienes ya los maltrataron el lunes al vencerlos 7-2, y luego dos recibiendo a los Buffalo Sabres.
Una buena noticia para Pittsburgh es que tras 23 juegos de ausencia (lesión de parte inferior del cuerpo), recuperaron a su estelar centro Evgeni Malkin, justo a tiempo y antes de los Playoffs. En su retorno ante los Flyers dio una asistencia el lunes.
Los Washington Capitals (33-14-5, 71 puntos) tienen cuatro partidos por delante, uno visitando a los Rangers (a quienes derrotaron 6-3 el lunes para igualar en puntos a Pittsburgh en la cima), otro par más recibiendo a los Flyers y cerrando con uno más en casa, ante los Bruins.
La mala noticia es que dos jugadores clave, como el portero Ilya Samsonov y el alero Evgeny Kusnetzov, no jugaron el lunes como medida disciplinaria, por llegar tarde a una reunión de equipo. No se sabe si el entrenador Peter Laviolette les levantará el castigo pronto o no, porque sin ellos, el equipo no solo ganó, sino que se vio bien el lunes con tres goles en el último tercio.
A los New York Islanders (31-16-5, 67 puntos) les restan cuatro cotejos, pero la derrota en gira ante Buffalo, por 4-2, los manda al cuarto lugar, definitivamente las derrotas nunca son oportunas.
A los de Long Island les resta otro juego más contra los Sabres, otros dos más recibiendo a los New Jersey Devils, y uno más visitando a los Bruins. Con marca de 20-3-3 como locales, los Islanders todavía buscarán la segunda posición, de manera que puedan sacar ventaja de jugar en casa, que ha sido su fortaleza esta temporada.
Y, por último, aunque no menos importante, los Boston Bruins (31-14-6, 68 puntos) tienen cinco encuentros pendientes, lo cual es una buena noticia, porque son más de los que les restan a sus rivales directos en aras de mejorar la posición.
Boston sacó un crucial triunfo por 3-0 sobre New Jersey, que los manda al tercer puesto. El resto del calendario que les queda es otro juego visitando a los Devils, tres juegos en el TD Garden recibiendo en dos de ellos a los Islanders, en otro a los Rangers, y cierran visitando a los Capitals.

Honda División Oeste: St. Louis y Arizona por el cuarto cupo a playoffs
La situación en laHonda Oeste no es muy diferente a lo que sucede en la Discover Central, con tres boletos para los Playoffs ya definidos y solamente uno disponible que se disputan dos equipos.
Los Vegas Golden Knights, el Colorado Avalanche y el Minnesota Wild ya sellaron su boleto para la siguiente fase de la temporada, mientras que el último boleto disponible en el sector lo disputan dos equipos, el St. Louis Blues y los Arizona Coyotes.
En el caso del Blues (24-19-7, 55 puntos) les restan seis juegos y, en un extraño caso de no ser fuertes en casa, el equipo de St. Louis con mejor récord en gira (14-8-3) que como local (10-11-4), sostendrá tres partidos en casa y tres en patio ajeno, uno contra los Anaheim Ducks, dos visitando a los Golden Knights, otro en Staples Center ante los LA Kings y cerrando con dos en casa ante el Wild.
Para los Coyotes (22-25-6, 50) la situación luce más complicada porque solo les restan tres encuentros, y la noche del lunes cayeron 3-2 ante los Kings, de manera que además de tener la obligación de ganar los juegos restantes, deben contar con que los rivales de St. Louis les ayuden porque ya no dependen nada más de sus triunfos, sino de otros resultados para lograr el boleto.
Arizona cierra su calendario regular recibiendo a los LA Kings y visitando para en partidos a los ya eliminados San Jose Sharks.