"Fue un gol enorme de James... en la carretera, ellos anotan primero, y luego [nosotros] marcamos en casi cuatro minutos, es un pequeño cambio de impulso para nosotros", analizó el entrenador Cooper sobre la capacidad de reacción de su equipo.
El segundo periodo definió el encuentro gracias al oportunismo y la inteligencia defensiva de las estrellas del Lightning. A los 11:04, Brandon Hagel puso el 2-1 tras una jugada magistral de Nikita Kucherov. El ruso, demostrando que su juego va más allá de la anotación, recuperó un disco bloqueado por Sam Steel tras un disparo de Darren Raddysh y habilitó rápidamente a Hagel frente a la portería.
Con esta asistencia, Kucherov empató a Steven Stamkos en la historia de la franquicia al participar en un gol ganador por 173ra vez en su carrera. Antes de irse al descanso, Jake Guentzel asestó el golpe de gracia con un gol de revés a los 18:50, explotando una cobertura defensiva lenta de los Stars que dejó expuesto al portero Jake Oettinger.
Después, la defensa de Tampa Bay ofreció una clínica en el tercer periodo, limitando a Dallas a tan solo 20 disparos en todo el partido. Esta supresión de tiros fue clave para neutralizar a figuras como Mikko Rantanen, quien disputó su partido número 700 en la NHL sin poder impactar en el marcador, y Jason Robertson, quienes fueron borrados por la estructura defensiva de los visitantes.
Pontus Holmberg selló el marcador con un gol a portería vacía, asegurando dos puntos que mantienen al Lightning en la cima de la División Atlántica con 64 puntos, empatados en unidades con los líderes de conferencia pero con menos encuentros disputados que Detroit.
Cooper destacó el esfuerzo físico del grupo tras una gira extenuante: "Este es el quinto juego de un viaje de cinco juegos. Básicamente jugamos nueve partidos en nueve ciudades diferentes. Que los chicos se lleven todo menos una derrota en tiempo extra en uno, tengo que quitarme el sombrero ante ellos".
Para Dallas, la derrota profundiza una crisis de confianza alarmante. Con solo dos victorias desde el receso navideño (2-6-3), el equipo sigue perdiendo terreno en la División Central, después de estar compitiendo con el Colorado Avalanche en algún punto del año.
El entrenador Glen Gulutzan fue franco al admitir que sus jugadores están "presionando" demasiado y cometiendo errores no forzados debido a la frustración: "Francamente, el segundo y tercer gol fueron errores de nuestros chicos... cuando las cosas van en contra, nos frustramos un poco".
"Me gustó nuestra respuesta después de ir abajo por uno", comentó el defensor Darren Raddysh, quien aportó una asistencia. "Nos apegamos a nuestro plan de juego. Queríamos hacerlos defender, y pensé que lo hicimos bastante bien".
Ahora, el Lightning regresa a casa para enfrentar a los San José Sharks este martes, buscando extender su racha de puntos a 14 juegos. Todo esto sirve de preludio para el gran evento del 1ro de febrero: el 2026 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, donde recibirán a los Boston Bruins al aire libre. Llegar a ese escenario como uno de los equipos más dominantes de la liga no solo añade prestigio al evento, sino que confirma que Tampa Bay sigue construyendo un equipo generacional en la presente década.
