Austin Matthews lidera la NHL en goles en una "temporada dura"

Auston Matthews se encuentra muy cerca de hacer historia durante esta temporada.
Y aunque algunas veces ha parecido fácil, la realidad es completamente distinta.

El delantero mexicomaericano, puede convertirse en el primer jugador de los Toronto Maple Leafs en 75 años y el primer jugador nacido en Estados Unidos desde 1997, que logre ganar el trofeo Maurice 'Rocket' Richard, como el máximo goleador en una campaña de la NHL.
Con cuatro juegos restantes, el jugador de 23 años ha marcado 39 tantos, nueve más que el pívot de los Edmonton Oilers, Connor McDavid, a quien le quedan seis juegos.

Es una carrera que es aún más notable, teniendo en cuenta que Matthews ha lidiado con una lesión en la muñeca, que le ha hecho cambiar la forma en que dispara el disco e incluso, la manera en la que sostiene su palo (stick).
"Esta ha sido una temporada difícil, mucho de lo que creo que la gente se da cuenta", dijo Brian Matthews, el padre de Auston. "Hubo momentos en los que estaba jugando y apenas podía sostener el bastón. Probamos todo tipo de perillas diferentes y todo lo demás".
El éxito de Matthews esta temporada no es solo una indicación de su capacidad para superar la adversidad, sino su compromiso de tratar de ser el mejor jugador de la NHL. Para ello, realizó ajustes durante la temporada baja, concentrándose en la preparación física y mejores hábitos alimenticios
"No se trata de que te derribe, sino de cómo vas a responder?. Y Auston, creo, se lo ha tomado muy en serio". Agregó Brian Matthews.
Rick Vaive, quien ostenta el récord de goles de los Maple Leafs en una temporada con 54, logrado en la 1981-82, dijo que lo más impresionante de Matthews en esta campaña, es cómo ha adaptado su juego para compensar la lesión.

"Ha encontrado diferentes formas de anotar, y eso es lo que hacen los grandes goleadores", dijo Vaive. "Me di cuenta de que cuando dijo por primera vez que la muñeca realmente lo estaba molestando a principios de temporada, cambió su estilo para compensar eso. Iría al frente de la red y buscaría rebotes y esas cosas, que no es la forma normal en que marca goles. Cuando no pudo confiar en su increíble disparo, encontró otras vías para hacerlo.
"La cuestión es que nunca lo oirás decir, 'Hubiera marcado más goles si no tuviera esta muñeca mala'. Hay momentos en los que los jugadores juegan con lesiones y sólo tienen que aguantar y salir. Y obviamente lo hemos visto hacer eso". Agregó Vaive
Ningún jugador de Maple Leafs ha liderado la NHL en goles desde que el delantero Gaye Stewart anotó 37 en la 1945-46. El último jugador nacido en Estados Unidos en hacerlo fue Keith Tkachuk, quien anotó 52 para los Phoenix Coyotes (hoye en día Arizona Coyotes) en 1996-97.
Tkachuk dijo que Matthews está mostrando diversidad en la forma en la que anota.
"Si eres un jugador como él, que tiene un gran tiro que se ve obstaculizado por algo como un problema en la muñeca, te vas a poner en una posición en la que hay una distancia más corta e incluso, jugando lastimado, su tiro sigue siendo mejor que el de la mayoría de los jugadores que no se llaman Alex Ovechkin o David Pastrnak". Expresó Tkachuk, quien agregó que el delantero de raíces hispanas, "Es un jugador de élite como lo ha demostrado este año. Con Ovechkin llegando a la última etapa de su carrera, Matthews liderará esta liga en goles durante muchos años ".
En sus cinco temporadas en la NHL, tras haber sido tomado con la primera escogencia general en el Draft del 2016, Matthews ha registrado 348 puntos (197 goles, 151 asistencias) en 330 partidos. Anotó 80 puntos la temporada pasada, incluidos 47 anotaciones, uno menos que los co-ganadores del 'Rocket' Richard Trophy; Alex Ovechkin de los Washington Capitals y David Pastrnak de Boston Bruins. En esta campaña, acumula 63 unidades, una cifra que sigue en ascenso.

Anotó un gol en sus primeros cuatro partidos esta temporada, luego marcó 10 veces en sus siguientes ocho juegos. Después de irse en blanco en dos presentaciones, consiguió siete tantos más en cuatro compromisos, y para el 24 de febrero, llegó al encuentro frente a los Calgary Flames, con 18 anotaciones, cinco más que Connor McDavid.
Después de esa victoria por 2-1 contra Calgary, se perdió los siguientes dos juegos. Pero desde que regresó el 3 de marzo, ha marcado 21 goles en 28 partidos. Matthews dijo que tuvo que encontrar diferentes formas de ser efectivo en la ofensiva y en todo el hielo.
"Quiero anotar, quiero producir y hacer todo eso. Pero sólo he estado tratando de hacer las pequeñas cosas que ayudan al equipo a ganar y a devolver el impulso de nuestro lado. Es más que marcar goles. Obviamente, eso es lo que estoy aquí para hacer, eso es lo que quiero hacer, pero ejecutar ese juego completo de 200 pies, competir noche tras noche, es todo lo que puedo esperar hacer".
Un ejemplo de la valentía y el talento de Matthews se mostró el 28 de abril en el primer período de la victoria de Toronto por 4-1 contra los Montreal Canadiens. Con su equipo arriba 1-0, Matthews tomó un pase de Nick Foligno que se desvió en el alero rival Nick Suzuki, luego lanzó el disco en el aire hacia sí mismo y lo "bateó" para mandarlo al fondo de la red, todo eso en un mismo movimiento.
"Sólo vi el disco y traté de ponerlo en mi palo", dijo. "Todo sucedió realmente rápido".
El portero de Toronto, Jack Campbell, no restó importancia al gol como Matthews, sino que resumió la jugada en una palabra: "Wow".
Gracias a demostraciones como esa, los Maple Leafs se han asegurado un lugar en los Playoffs de la Stanley Cup por quinta temporada consecutiva y están en camino de ganar la Scotia División Norte, compuesta por siete clubes, con una ventaja de ocho puntos sobre los Oilers.
Pero para Matthews, los logros de la temporada regular no importarán si los Maple Leafs no tienen éxito en los playoffs.

Desde el momento en que Toronto quedó fuera tras cinco juegos ante los Columbus Blue Jackets, en las Eliminatorias de la Stanley Cup del 2020, Matthews ha tenido un sabor amargo en la boca. Fue la cuarta temporada consecutiva que los Maple Leafs no pudieron ganar una serie de postemporada y por ello, se ha dedicado a ser el mejor en la 2020-21, cueste lo que cueste.
Brian Matthews dijo que la mentalidad de su hijo es de nunca estar satisfecho y por eso, le recuerda al pívot de los Pittsburgh Penguins, Sidney Crosby.
"Miro a un tipo como Crosby. Es una bestia. Trabaja todo el tiempo para mejorar. No ves ningún abandono. Auston tiene el mismo tipo de impulso. Siempre ha sido parte de él y siempre será parte de él ".
Es el tipo de impulso que se extiende más allá del hielo en nutrición y acondicionamiento.
"Auston siempre está buscando formas de mejorar y se enfocaba en encontrar más flexibilidad y durabilidad a medida que aumentaban sus minutos", dijo su agente, Judd Moldaver. "Ian Mack ha encajado muy bien al abordar eso".
Mack es un entrenador con sede en Chicago, que trabaja con jugadores de la NHL como Patrick Kane de los Chicago Blackhawks y James van Riemsdyk de los Philadelphia Flyers. Su programa comprende un régimen de ejercicio y una dieta refinada y en el caso de Matthews, le permitió perder 15 libras, que le permitieron llegar a 220 libras y así, se ha sentido mucho más rápido.
"Parece que realmente ha hecho diferencia", dijo Mack. "Seguro que tiene una misión, así que es muy divertido de ver. A veces, las personas se preocupan cuando dices que quieres perder algo de peso porque podrían perder algo de fuerza, pero ese no ha sido el caso en lo absoluto. Bajó 15 libras más o menos, y lo hizo para poder ser más rápido y poder permanecer allí por más tiempo. Eso es exactamente lo que estoy viendo ".

Matthews está promediando un récord personal con 21:44 minutos de tiempo de hielo por partido, en su quinta temporada en la NHL. Eso es casi un minuto más que su balance de 20:58 en la campaña pasada. Es el segundo entre los delanteros de Maple Leafs detrás de Mitchell Marner (22:26) y el quinto entre los delanteros de toda la liga en este campeonato.
Mack dijo que Matthews, se comunica con él con regularidad para discutir el menú y el programa de ejercicios para el día siguiente. "Pensamos que tenía la oportunidad de ser el Jugador Más Valioso de la liga si podía estar más ligero de peso, así que es genial verlo", agregó el entrenador.
Matthews fue muy diligente para mejorar su juego. En la temporada baja, se unió a McDavid, el defensa de Minnesota Wild Matt Dumba y el alero de los Maple Leafs Alex Galchenyuk, para eventos de patinaje en el área de Phoenix, Arizona, organizados por el ex jugador de la NHL Shane Doan, durante el mes de noviembre del 2020.
Al crecer en las cercanías de Scottsdale, Matthews asistía a los juegos de los Coyotes con su abuelo. Doan, quien anotó 972 puntos (402 goles, 570 asistencias) en 1,540 partidos con los Coyotes y Winnipeg Jets entre 1995 y 2017, se convirtió rápidamente en su jugador favorito.

Casi dos décadas después, Doan se ha convertido en un fanático de Matthews, especialmente después de lo que vio durante los entrenamientos cuando los jugadores discutían la posibilidad de que el delantero de los Maple Leafs, anotara 50 goles en la próxima temporada.
"No creo haber visto a nadie disparar el disco como él", dijo Doan, quien más tarde fue contratado por los Coyotes como director de desarrollo de hockey. "Hay una sangre fría allí, que me encanta".
Doan dijo que fue una lección aprendida por las malas, tras entrenar con el ex portero de la NHL Peter Budaj.
"Golpeó a Budaj en la cabeza con remate de primera, diría que desde 25 pies de distancia y pensé que podría haberlo matado. Y Auston dijo: "Lo siento, Petey". Por otro lado, Auston dijo: "Sólo estaba apuntando a la red".
"Ese deseo a sangre fría de anotar cada vez que disparas a la red de esa manera, se traslada a tu juego".
Matthews buscó una manera de poner a prueba su físico aerodinámico una vez que llegó a Toronto, después de los entrenamientos en Arizona. Debido a los protocolos por el virus COVID-19, tuvo que cumplir una cuarentena de dos semanas al llegar a la provincia de Ontario, a mediados de diciembre.
La solución fue alquilar una casa que tuviera su propia pista adyacente. Una vez que se localizó una, Matthews invitó al alero de los Maple Leafs William Nylander, con quien había entrenador en Suecia. El delantero Joe Thornton, quien firmó con los Maple Leafs el 16 de octubre, y los defensores Rasmus Sandin y el jugador de ligas menores Mac Hollowell también se mudaron y los cinco, patinaban diariamente para perfeccionar sus habilidades mientras se preparaban para la temporada, que comenzó en Enero.
"Nos lo pasamos genial", dijo Thornton. "Es un jugador tan especial. Incluso en ese entonces se podía ver que estaba en una misión ".
La sumatoria de todo este proceso ha dado como resultado que Matthews, esté en el mejor nivel de su carrera en la NHL. "La temporada pasada, comenzamos a verlo como un jugador de élite, pero ha dado el siguiente paso en esta campaña, sin importar los obstáculos que haya enfrentado", dijo el capitán de los Maple Leafs, John Tavares, quien agregó: "Ha sido increíble".