Blackhawks estropean regreso de Toews a Chicago

La última vez que Jonathan Toews vistió el uniforme de los Chicago Blackhawks en un partido en el United Center fue el 13 de abril de 2023, poniendo fin a una trayectoria de 15 años con el club que lo reclutó como la tercera selección global del Draft de la NHL de 2006.

El lunes por la noche Toews, el capitán del equipo por espacio de década y media, regresó a la ciudad que llamó hogar de 2007 a 2023, al edificio en el que labró su nombre como uno de los jugadores más destacados de la liga, pero ataviado en el uniforme de los Winnipeg Jets, luciendo extraño, pero es parte de la nueva realidad.

A los 7:37 del primer periodo, en una detención del partido, llegó el momento de recibir de regreso a Toews. En la pantalla gigante del United Center se proyectó un video de tributo a la trayectoria del otrora capitán de Chicago, repasando algunos momentos clave como su primer gol, grandes jugadas o los títulos de la Stanley Cup.

Mientras tanto, el jugador miraba hacia arriba a ratos, sabedor de que era el centro de atención en el lugar en ese momento. Cuando acabó el video, Toews saltó a la pista a recibir lo que parecía ser una ovación normal para darle continuidad al partido, pero no fue cualquier tributo de los aficionados: por espacio de cuatro minutos los aplausos y gritos fueron ininterrumpidos, obligando a Toews a salir de la banca varias veces a agradecer y dar unas vueltas por la pista en solitario.

“Me sorprendió muchísimo, obviamente”, dijo Toews sobre una ovación que duró cerca de 3 minutos y medio. “Sí, fue un momento increíble, otra vez, recibir esa recepción de la afición. Fue muy especial. Algo que recordaré para siempre”.

Toews acumuló 883 puntos (372 goles y 511 asistencias) en 1,067 partidos con los Blackhawks, capitaneando al equipo en la conquista de la Stanley Cup en 2010, 2013 y 2015. Los Blackhawks decidieron no renovarle su contrato después de la temporada de 2022-23. Se tomó dos años sabáticos y regresó a la NHL esta campaña con los Jets, el equipo de su ciudad natal, con un contrato de un año.

“Parecía eterna”, explicó. “No sabía qué hacer después de un tiempo en esa situación. Los chicos me decían que diera otra vuelta. Así que, sí, fue muy especial. Intenté hacer todo lo posible por asimilarlo todo, saborearlo de verdad, apreciar de verdad el cariño de la afición. Obviamente, pasé unos años especiales aquí en Chicago, y eso es lo que hizo que jugar para los Blackhawks fuera tan maravilloso, dejando de lado los campeonatos y todo eso, simplemente jugar para un equipo deportivo en esta ciudad que considero mi hogar durante tanto tiempo fue simplemente increíble. No tengo palabras para agradecerles. Siempre estaré en casa y tendré un lugar especial en mi corazón”.

Sin embargo, también esos más de 19 mil aficionados congregados en el United Center tenían otro propósito: ver jugar y ganar a su equipo, por lo que fue una noche redonda con el sentimental retorno de Toews.

Y en el plano deportivo, fue Spencer Knight quien acaparó los reflectores, con una actuación redonda, deteniendo los 32 tiros a gol que generaron los Jets para ganar el partido por 2-0 y acreditándose la tercera blanqueada de la temporada y la octava de toda su carrera en la NHL.

Pero no fue un partido nada sencillo. Aunque Chicago perdió la batalla de los tiros a gol 32-24 ante Winnipeg, no fue sino hasta los 13:21 del segundo periodo cuando se abrió el marcador, con un fugaz y preciso disparo por la zona frontal por parte de Jason Dickinson para el 1-0.

“Tienen un equipo realmente bueno”, dijo el defensa de los Blackhawks, Alex Vlasic, quien registró asistencias en los dos goles. “Son muy disciplinados y sabíamos que iba a ser un partido con pocos goles. Aprovechamos las oportunidades que se nos presentaron e hicimos todo lo posible para frenar su ataque, sabiendo que sería un partido de hockey de playoffs con un 1-0 o 2-0. Necesitamos aprender a ganar esos partidos y lo hicimos muy bien esta noche”.

Para los Blackhawks (20-22-7) fue una victoria importante porque rompieron una racha de tres derrotas consecutivas y cuatro de los últimos cinco.

Sellando el marcador definitivo estuvo Connor Bedard, quien a los 18:40 del tercer periodo anotó su gol 20 de la temporada, con la portería vacía. Fue su primer gol desde el 10 de diciembre y se perdió 12 encuentros (del 13 de diciembre al 7 de enero) por una lesión en la parte superior del cuerpo.

Bedard se convirtió en el quinto jugador en la historia de los Blackhawks en comenzar su carrera en la NHL con la franquicia con tres campañas consecutivas de 20 goles, uniéndose a Patrick Kane (13), Jonathan Toews (12), Denis Savard (10) y Darcy Rota (4).

“Hablamos (el domingo) sobre la comprensión de que estamos en la recta final, o lo que sea, más de 30 partidos, 40 partidos o lo que sea, y que cada vez se va a poner más difícil”, dijo el entrenador en jefe de Chicago, Jeff Blashill. “Así es como empieza a verse la situación, y hay que encontrar maneras de ganar partidos 2-1, 3-2, y sentirse cómodo en esos partidos”.

Y concluyó: “Así que fue bastante apropiado que el partido de esta noche se desarrollara así, porque esa es la realidad. Si queremos convertirnos en un equipo de playoffs y ganar, ahí es donde tenemos que hacerlo. A veces hay que conformarse con que no pase nada en un turno y aceptar lo que se nos da, y creo que hicimos un buen trabajo”.