Inició la construcción de la pista para la Stadium Series

A media tarde del martes, la grúa llegó al Estadio Raymond James y el campo de futbol americano se convirtió en un hervidero de actividad.

Apenas habían pasado 24 horas desde que inició la construcción de la pista de hielo para la Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series 2026, y ya se oían los montacargas zumbando, los camiones en reversa y un murmullo por las conversaciones.

Años de trabajo, de sueños y elucubraciones para convertir la idea ilusoria de un partido al aire libre bajo el calor de Florida, finalmente se estaban haciendo realidad.

“Se ve genial, para serte honesto”, dijo el capitán del Tampa Bay Lightning, Victor Hedman, mirando el estadio.

Faltan 12 días para que el Lightning se enfrente a los Boston Bruins en la Stadium Series el 1 de febrero (a las 18:30 tiempo del este de EEUU por ESPN, SN y TVAS), que equivalen a 12 días de construcción, 12 días de pronósticos meteorológicos, 12 días de maravillas de ingeniería.

Todo culminará en quizás el partido al aire libre más audaz que la NHL haya presentado hasta la fecha.

“Será un sueño hecho realidad”, continuó Hedman.

También es algo que se ha estado planeando durante años.

Por eso, dos unidades móviles de refrigeración viajaron hasta aquí, al igual que lo hicieron para el Winter Classic de la NHL 2026, que se celebró en Miami el 2 de enero, para cubrir las necesidades adicionales de una pista construida al aire libre en un lugar con el calor y la humedad potenciales de Florida.

Derek King, vicepresidente de operaciones de hockey de instalaciones de la NHL, recordó el Juego de Estrellas de 2018, celebrado en Tampa, cuando crearon un bar de hielo al aire libre en el parque cercano a la Benchmark International Arena. Recordó que, después del partido, cayó una pequeña tormenta por la tarde.

En sus propias palabras: “Ahí se fue el bar de hielo. Sabiéndolo, sabíamos que habría algunos desafíos”.

Los están afrontando de frente. La plataforma del escenario, nivelada con láser, comenzó a instalarse el martes, los primeros cimientos de lo que se convertirá en una pista de hielo de la talla de la NHL.

“Por ahora, todo va de maravilla”, dijo King. “Creo que vamos un poco adelantados. Como pueden ver detrás de nosotros, el suelo está empezando a bajar, la plataforma del escenario, y GNB, el grupo que está trabajando en la construcción con tensión de la lona, ya tiene todos los bloques instalados, el riel está bajando y la grúa ya está en el campo. Esta tarde empezaremos a ver cómo se instala el entramado, y ahí es cuando todo empezará a tomar forma”.

Y ahí es donde comienza la parte más innovadora de este innovador juego de la Stadium Series, con la carpa climatizada construida por GNB Global: una estructura de vanguardia de 10.3 metros de alto, 38 metros de ancho y 73 metros de largo que se construirá para garantizar que el hielo esté en condiciones para la NHL antes de ser desmantelado el día del partido.

Es una idea que surgió cuando King se encontró con uno de los dueños de GNB en un aeropuerto hace años. Hubo un retraso en el vuelo y ambos se pusieron a charlar.

“Me dijeron: ‘Oye, si alguna vez necesitas una carpa para un evento, avísanos’”, dijo King. “Fue simplemente una conexión en el aeropuerto, conocer gente en el momento oportuno. Ha sido una muy buena relación hasta ahora”.

La carpa es la clave de todo, un baluarte contra el calor, la humedad y la lluvia, que permite una superficie de hielo de aproximadamente 6.35 a 7.5 centímetros, manteniendo la temperatura uniforme dentro de la estructura incluso a medida que se acerca el día del partido. Luego, la desmontarán con las grúas entrando al recinto alrededor de las 4:00 a. m. del 1 de febrero. Los equipos podrán desmantelar cada sección en unos 20-25 minutos, desde las 6:00 a. m. hasta las 4:00 p. m.

También es la razón por la que, a casi dos semanas del partido, King y Andrew Higgins, gerente sénior de operaciones de instalaciones de la NHL, aún no se han obsesionado con el pronóstico del tiempo. Comenzarán a hacerlo unos 2 o 3 días antes de los primeros entrenamientos. Por ahora, parece que la temperatura rondará los 15 °C al caer el disco, lo cual es “prácticamente perfecto para nosotros; son las mismas condiciones que tenemos en nuestras instalaciones”, dijo Higgins.

Pero, ¿y si ese no es el caso y el clima se pone más caluroso?

“Simplemente significa que nuestros camiones tendrán que esforzarse un poco más”, dijo Higgins, señalando que una lluvia intensa y cálida es realmente el único clima que podría resultar realmente difícil de sortear.

Los camiones estarán listos. Los jugadores también.

Hedman está familiarizado con el hockey al aire libre. No solo el Lightning jugó la Stadium Series contra los Nashville Predators el 26 de febrero de 2022, sino que también fue parte integral de su infancia en Suecia, con una pista de hielo cerca de su casa, donde pasaba horas después de ir a la escuela, sus fines de semana y su tiempo con sus amigos.

Era el hockey tal como lo conocía en casa. Pero nunca imaginó que llegaría a Tampa.

“Al principio de mi carrera, no”, dijo Hedman. “Pero a medida que las cosas han progresado y lo hemos visto en Los Ángeles, sabíamos que existía una posibilidad. Hay que reconocer el mérito de la organización del Lightning por apoyar esto y querer celebrarlo, y obviamente de la NHL por recompensarnos con la posibilidad de organizar un partido aquí”.

El Lightning está listo para la experiencia, listo para el Festival Gasparilla el viernes y sábado previos, listo para entrar a la pista a calentar —sus uniformes de llegada están “listos”, como dijo Hedman— listos para disfrutar del ambiente y todo lo que conlleva el espectáculo.

“Creo que todos están súper emocionados por la experiencia en general”, dijo Hedman. “Obviamente, el objetivo principal del partido sigue siendo conseguir los dos puntos, pero la experiencia en general va a ser genial”.