Toronto detuvo en secó la racha de 13 triunfos de New Jersey

Al final de todo, los Devils no son invencibles. Casi un mes tuvo que pasar para que alguien descifrara al equipo más encendido de la NHL, que sufrió su primer revés desde el 24 de octubre, luego de ganar 13 juegos consecutivos e igualar la racha más larga en la historia de la franquicia.

Toronto fue el verdugo. Seis días después de ser víctimas de New Jersey, tras caer el tiempo extra el jueves pasado, los Maple Leafs tomaron venganza el miércoles, logrando algo que parecía imposible por un momento; vencer a los Devils 2-1.
Pero no fue fácil. No sólo fue un resultado por la mínima, sino que tuvieron que juntarse varios factores para que los Maples Leafs salieran con los dos puntos de su visita a New Jersey.
Mitchell Marner (0-1-1) asistió uno de los dos goles de su equipo para alcanzar un tope personal con 14 juegos consecutivos con al menos un punto y abrirse un espacio en la historia del club. Sólo cinco jugadores de los Maple Leafs han logrado una seguidilla más larga: Eddie Olczyk (18 juegos en 1989-90), Darryl Sittler (18; 1977-78), Dave Andreychuk (16; 1993-94), John Anderson (16; 1983-84) y Babe Dye (16; 1921-22).

Del otro lado del hielo, Matt Murray brilló con 34 salvadas en la portería de Toronto, de las cuales 16 fueron en el segundo período y nueve en situación de Power Play. Sin embargo, fue en el tramo inicial en el que su equipo anotó los dos goles del juego, a manos de John Tavares y Pontus Holmberg. A partir de allí, Murray, y la defensa de Toronto, fueron la clave.
"Creo que tuvimos un juego increíble a la defensiva", comentó Murray. "Creo que nuestro primer período marcó el camino a la victoria de hoy. Ellos tuvieron un buen ritmo en el segundo con muchos Power Plays, pero nuestro primer acto fue suficiente. Luego, logramos defender la victoria".
Para Toronto, el aspecto defensivo era un aspecto crucial de monitorear, teniendo en cuenta que, 48 antes de que el disco tocara el hielo el miércoles, el club tuvo que enviar a la lista de lesionados de largo plazo al defensor Morgan Rielly, lo que obligó a adquirir a Conor Timmins en un cambio con los Coyotes, que aún no estaba disponible para jugar ante New Jersey.
"Necesitábamos ganar hoy, sin importar a quién enfrentáramos", mencionó el entrenador de los Maple Leafs, Sheldon Keefe. "Mira, tienen un tremendo equipo de hockey de ese lado y merecen todo lo que han conseguido hasta ahora, pero es un triunfo basado en carácter el que conseguimos hoy, dado todo lo que han superado. Además, lo hicimos en la carretera, con esta atmósfera que se vivió aquí. Es un gran día para los Leafs".

No fue así para los Devils. No sólo sufrieron el sabor de la derrota por primera vez en mucho tiempo, sino que la manera en la que se desarrolló el partido resultó ser muy frustrante para los locales, que vieron hasta tres goles anulados a lo largo del compromiso.
"Nadie se siente bien. Yo no me siento bien. No me gusta esta sensación", confesó el entrenador de New Jersey, Lindy Ruff. "No me gusta perder. Sé que había pasado mucho tiempo, pero no quieres sentir esto. Pero ahora queda superarlo y prepararte para el próximo juego, ser capaz de responder y continuar demostrando que somos un equipo capaz".
Luego de dos períodos y medio de frustraciones, finalmente Dougie Hamilton puso a los Devils en la pizarra, dejando vivas las esperanzas de encontrar la manera de continuar la racha. Pero no alcanzó el esfuerzo, a pesar de un férreo intento de los locales en los últimos minutos.
"Definitivamente, es muy frustrante. Pero no hay nada que se puedas hacer porque los árbitros son quienes toman las decisiones y no hay nada que puedas cambiar, sino continuar hacia adelante", señaló el capitán de los Devils, Nico Hischier sobre los goles anulados. "Creo que hicimos un buen trabajo, aunque nos quedamos cortos".
Sin embargo, gracias a que los Bruins también fueron detenidos en Florida por los Panthers, los Devils se mantienen cerca como el segundo mejor equipo en la NHL en cuanto a porcentaje de puntos, con récord de 16-4-0; 32 unidades; a dos de los Bruins y suficiente para continuar con una cómoda ventaja de seis sobre los Islanders, en la lucha por el liderato de la División Metropolitana.

"No fue nuestro mejor comienzo. Tuvimos un par de juegos así durante la seguidilla y pudimos recuperarnos, pero ellos tienen un gran equipo", dijo el delantero de los Devils, Erik Haula. "Metieron el disco en la red un par de veces y nos vimos atrás. Peleamos. Lo dejamos todo, pero ellos terminaron fuertes. Desafortunadamente, la racha terminó".
New Jersey buscará ahora comenzar otra seguidilla de triunfos visitando a los Sabres el viernes, antes de volver a casa para recibir a los Capitals al siguiente día.
De su parte, los Maple Leafs sí lograron descontar ante Boston, que lidera la División Atlántica con una ventaja de siete unidades sobre Toronto (11-5-5; 27), que le sigue los pasos en el segundo lugar. Ahora, buscarán continuar el buen momento el viernes, cuando visiten al Wild en lo que será el primero de dos juegos en noches consecutivas, antes de medirse a los Penguins al día siguiente.