Tkachuk y Bobrovsky siguen encendidos y guían a los Panthers al triunfo

Parece ser que los Florida Panthers son un equipo que está hecho para salir adelante pese a los grandes desafíos que salen a su paso, tal y como lo demostraron en la Primera Ronda de los Playoffs de la Copa Stanley, eliminando contra todos los pronósticos al, quizá, mejor equipo en la historia de la NHL: los Boston Bruins en su versión 2022-23.

Luego de dejar en shock al mundo del hockey - y probablemente al mundo del deporte en general- al vencer a los Bruins en el TD Garden, una fortaleza inexpugnable en la fase regular, por 4-3 en tiempo extra en el Juego 7, el equipo de Florida se mantuvo al rojo vivo en el inicio de la serie de Segunda Ronda ante los Toronto Maple Leafs.

Con un partido de tres asistencias de Matthew Tkachuk y con una actuación sobresaliente en la portería de parte de Sergei Bobrovsky, los Panthers superaron 4-2 a los Maple Leafs en el Juego 1 de la serie de Segunda Ronda en la Scotiabank Arena, en su afán por seguir cautivando a propios y extraños.

"Si estamos algo fatigados, debido a que esa serie (contra los Bruins) estuvo pesada, eso es como nuestro día normal", comentó Paul Maurice, entrenador de los Panthers tras el juego. "Cuando miras a nuestro calendario al final de enero, estuvo brutal. Y fue ahí cuando empezamos a jugar nuestro mejor hockey. Así que estar como 'en el lodo', como diríamos, es algo a lo que estamos acostumbrados".

Nick Cousins aplacó el entusiasmo en el recinto cuando a los 9:25 del primer periodo abrió el marcador en favor de los visitantes. En el segundo tercio, Sam Bennett, a los 7:58, gracias a un desvío, amplió la ventaja de Florida.

Sin embargo, el novato Matthew Knies, con un tiro de revés a los 8:09, es decir, 11 segundos después del tanto de los visitantes, metió de lleno al partido a los locales y sacó de su marasmo a los aficionados de Toronto, que se reservaron el mejor momento de la noche a los 14:51 de ese mismo segmento, cuando Michael Bunting consiguió el tanto de la igualada 2-2.

No obstante, un encendido Carter Verhaeghe, autor del histórico gol del triunfo en tiempo extra ante Boston en el Juego 7 en el TD Garden, retomó ese papel de héroe tras recibir una magistral asistencia de Anthony Duclair en la zona neutral que lo mandó en solitario en contragolpe para batir en el mano a mano a Ilya Samsonov y poner el marcador 3-2, el gol de la ventaja y, a la postre, el del triunfo.

"Duclair hizo una gran jugada para mí y creo que es monumental cada vez que anotas un gol casi al final del periodo y en lugar de irnos empatados, nos vamos con una ventaja", comentó Verhaeghe sobre su tercer gol en lo que va de la postemporada. "Nos dio tranquilidad después de ese periodo y pudimos respirar hondo y profundo".

Ante un desesperado equipo de Toronto, buscando afanosamente el gol de la igualada en el tercer periodo, Florida aprovechó ese factor y con un potente cañonazo por parte de un encendido Brandon Montour, un par de metros delante de la línea azul y por la zona central, el defensa anotó su sexto gol de los playoffs para sentenciar 4-2 el partido a los 12:24 del último tercio.

Tkachuk asistió en su tercer gol de la noche para acreditarse su quinto partido de múltiples puntos en la postemporada y con ello llegar a 14 (5-9) unidades, cifra con la que encabeza a todos los jugadores participantes en los Playoffs de la Copa Stanley de 2023, además de haber sido el pilar en la ronda previa.

"Es una fuerza, es un gran jugador", dijo el delantero Sam Bennett sobre Tkachuk. "Siempre responde en los grandes juegos y es rudo. Hace jugadas, anota goles y es uno de los jugadores más raros que existen en la NHL, diría yo, así que estoy contento de que esté en nuestro equipo".

Bobrovsky hiló su cuarto triunfo consecutivo, una racha que comenzó en el Juego 5 de la serie ante Boston, apuntándose 34 salvadas, conteniendo el embate de los Maple Leafs, particularmente en los periodos 2 y 3, cuando los de casa superaron 13-6 y 14-9 a Florida en tiros a gol.

"Estuvo increíble, ha estado genial en cada partido que le ha tocado participar", mencionó Bennett sobre Bobrovsky. "Ha sido impresionante para ver. Eso es lo que necesitamos de parte suya y ha respondido".

Por su parte, el delantero de sangre mexicana, Auston Matthews, ayudó en el gol de Knies para impulsar su total de playoffs de 2023 a 5-5-10 y convertirse en el segundo jugador de los Maple Leafs con 10 puntos en esta postemporada (junto con Mitchell Marner: 11). La última vez que varios jugadores de Toronto alcanzaron la marca de los 10 puntos en un año de playoffs fue en 2002 (6).

También, Matthews extendió su racha de puntos a siete juegos y empató a Mats Sundin (7 partidos en 1995) y Darryl Sittler (7 en 1977) con la segunda racha más larga de puntos en la apertura de los playoffs en la historia de los Maple Leafs. Solo Gary Leeman (8 GP en 1986) tuvo una racha más larga.

"Le permitimos una escapada al único tipo al que definitivamente no queremos darle una", dijo Sheldon Keefe, entrenador de Toronto. "No queremos dárselo a nadie, pero ciertamente no queremos dárselo a ese tipo. Es una gran parte de nuestro plan, el cómo poder saltar a esos agujeros, y así es como anota un muchos de sus goles se meten detrás de la defensa. No podemos cometer ese error cuando el juego está 2-2 al final de un período. Eso es difícil".

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