Sesión de preguntas y respuestas: Juan Carlos Otero

Cuando los Panthers se mudaron del Miami Arena al BB&T Center para la temporada de 1998-1999, Juan Carlos Otero tuvo que tomar decisiones importantes.

La distancia entre ambos recintos es de aproximadamente 37 millas. Eso, para un aficionado del sur de Miami fue devastador. Pero Juan Carlos decidió mudarse por primera vez en su vida fuera del Condado de Miami-Dade, llegando a Miramar -- ciudad ubicada más hacia el norte -- para poder seguir apoyando a sus queridos Panthers. Desde entonces, no ha vuelto a cambiar de hogar
Así de grande es la devoción de Otero por el hockey; sentimiento que ha superado las barreras de un aficionado para convertirse en un catalizador del desarrollo del deporte en el Sur de la Florida y en Latinoamérica. Juan Carlos hizo posible que selecciones como Venezuela, Puerto Rico, Colombia -- países que no son conocidos por la práctica del hockey -- se enfrentaran en la LATAM CUP.

Juan Carlos conversó con el equipo de NHL.com/es como parte de la serie de Sesiones y Preguntas para hablar sobre el desarrollo del deporte del hockey sobre hielo en regiones en las que tal vez nunca se creyó posible.
NHL.com/es: Háblanos primero de tu afición al hockey, ¿cómo surgió?
Otero: Todo comenzó en el año 1995, cuando un amigo mío de Nueva York me llevó a un juego de los Panthers. Sólo tomó un juego para enamorarme del deporte. Varias veces lo visité, fuimos a juegos en el Madison Square Garden, en Long Island.

Me volví un fanático y un abonado de la temporada. Iba del trabajo directamente a los juegos. No me perdía ningún partido.
Cuando se mudaron a Sunrise yo vivía en Kendall -- un aproximado de 42 millas del BB&T Center -- y de inmediato comencé a buscar casa en un lugar más céntrico, que pudiera estar más cerca de la ciudad de] Sunrise [y del BB&T Center].
Vivo en Pembroke Pines por los Panthers. Soy el único en mi familia que vive aquí y la única razón de eso son los Panthers.
Más hacia el futuro tuve una sorpresa agradable con mi hijo, cuando lo recogí de una práctica de fútbol americano para ir al hielo a inscribir a mi hija en patinaje sobre hielo. Allí había un equipo practicando hockey. 10 minutos después de verlos, mi hijo me dijo "papá, quiero jugar hockey".
Allí comenzó mi vida dedicada al deporte, más allá del fanático.
**NHL.com/es: ¿Cómo llegaste a ser gerente general del equipo de hockey de la Universidad de Miami?**
Otero: En una ocasión mi primo me comentó que la Universidad de Miami tenía un equipo de hockey. Comencé a visitarlos y seguir sus juegos. Un día me encontré con el entrenador. Mi idea era ponerme a la orden para cualquier cosa que necesitara, con la intención de que mi hijo continuara en ese ambiente. Aquí no hay muchas pistas de hockey, entonces yo quería que estuviera alrededor de jugadores.
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La respuesta del entrenador al ofrecimiento fue: "Necesitamos un gerente general". Le dije que bueno, que lo intentaría. Ya tengo ocho años con la Universidad de Miami.
En el proceso me enteré que Colombia tenía un equipo de hockey en patines en línea y no lo podía creer. Yo soy de acá de Miami] pero mi corazón está con Colombia.
**NHL.com/es: ¿Cómo diste con la creación de la idea de la LATAM CUP?**
Otero: Gracias a mi otro trabajo tengo que viajar constantemente a Bogotá. Cuando me enteré de la existencia de ese equipo de patinadores decidí visitarlos para ver lo que tenían.
Vi la pista de patines en línea que tienen en una universidad y me pareció increíble la cantidad de jugadores que tenían y de distintas edades. Gran ambiente.
Me reuní con la familia que construyó la pista y que se encarga del programa de allá. Cuando llegué a Estados Unidos me reuní con la gente de los Florida Panthers y les propuse la idea de organizar un torneo para ellos. Yo aún no imaginaba la presencia del resto de los países. A ellos les encantó la idea.A los meses recibí un correo de la familia Fierro -- del programa de Colombia -- para saber si podía organizar un entrenamiento en Florida como preparación de cara a los Panamericanos de ese año [2017] en México, debido a que no cuentan con pistas de hielo en Bogotá.
***[Leer más: [Sesión de preguntas y respuestas: Jon Paul Morosi]
Lo hicimos junto a varios entrenadores, incluidos algunos de la Universidad de Miami. Fue un éxito.
Cuando asistimos al evento quedé fascinado, por la pasión y la cantidad de gente que participó. Logré coordinar una reunión con los representantes de todas las selecciones para plantearles la creación de un torneo y les dije:
'Nadie sabe que ustedes están jugando acá. Para que esto crezca y el hockey se desarrolle en Latinoamérica tenemos que hacer [el torneo] en Estados Unidos, y qué mejor sitio que la Puerta de las Américas; el Sur de Florida'.

Eso fue en julio y apenas regresé comencé a organizar todo. En el 2018 tuvimos la primera edición del LATAM Cup, con cinco equipos participantes: Colombia, Argentina, Brasil, Venezuela y México (sin el equipo nacional).
Con esto, mi idea no era recaudar dinero, sino hacer crecer el hockey. Darles esa oportunidad. Sabiendo que en el futuro esto iba a crecer.
NHL.com/es: Nos hablaste de Colombia, pero ¿cómo es la historia con países como Venezuela, Brasil y otros que no son conocidos por su práctica de hockey?
Otero: Todo fue gracias al Panamericano. Era la única ocasión que estos países eran invitados por México a participar.
Cuando me reuní con ellos también estaba Chile, Argentina, Colombia, Brasil y México.
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Todo comienza con patines en línea, porque Argentina tiene una sola pista de hielo, Brasil una pequeña y Colombia está en proceso. Chile y México sí tienen. En Venezuela no hay, pero todos los jugadores están aquí en Estados Unidos.
NHL.com/es: ¿Cómo es el proceso de adaptación de patines en línea a jugar en el hielo?
Otero: Mi experiencia de cuando entrenamos al equipo de Colombia en el 2017, es que la diferencia principal es cómo parar. Al comienzo utilizaban las paredes para frenar.
Después de eso dar una vuelta es lo más complicado. Hacen las vueltas muy grandes por no saber utilizar las orillas de los patines. Pero te digo que en tres entrenamientos ya dominaban todo.

Unos más que otros, pero toman rápido el ritmo.
Incluso tienen más fuerza, porque en línea necesitas más energía que en el hielo producto a la fricción. Jugaban muy bien.
NHL.com/es: Con los participantes del torneo, ¿había jugadores o equipos preferidos de los participantes?
Otero: Sí, eso es otra de las cosas increíbles. Le podías preguntar a cualquier jugador qué había pasado la noche anterior en la NHL y sabían. Cada uno tiene un equipo y jugador favorito.
Alex Ovechkin, Sidney Crosby, Auston Matthews estaban entre los más comunes. Ellos saben todo. Ven todos los juegos por distintos medios. Siguen de cerca en la NHL: Juegan en línea porque no hay hielo, pero el sueño de todos es hacerlo en hielo.

NHL.com/es: ¿El torneo ha logrado becas universitarias o ha hecho que los jugadores salten hacia otras plataformas?
Otero: Tuvimos la oportunidad con el primer torneo. (Florida Gulf Coast University) tuvo una exhibición con un jugador de Argentina. Le ofrecieron una posición para jugar en la primera línea. Estaban fascinados con él.
De inmediato llamaron al departamento de admisiones para saber si lo podían matricular de inmediato, pero ya estaban cerrados los libros. Para el próximo período de inscripción, ya el padre le había reservado un puesto para ir a Canadá a una escuela privada.
El torneo se trata de que los jugadores tengan la oportunidad de exhibirse.
NHL.com/es: ¿Cómo ha sido el crecimiento del torneo?
Otero: En la segunda edición tuvimos 21 equipos, cuatro divisiones y casi 400 jugadores. Hubo un crecimiento enorme. Se integró Chile, Jamaica, las Islas Malvinas y Puerto Rico.
Se esperaba, antes del COVID, que el del año pasado sería mucho más grande. Pero para la próxima edición calculo tener un mínimo de 35 equipos.

Algo nuevo que tendremos son las divisiones inferiores, comenzando con las selecciones sub-12 masculinas y femeninas.
NHL.com/es: ¿Es tu meta algún día ver a algunos de estos talentos llegar a la NHL?
Otero: Definitivamente.
Mi meta es que los latinos no seamos minoría [en la NHL] en menos de 10, 15 años. Eso lo sabe la liga. La NHL tendrá jugadores con apellidos Hernández, Fernández, Gómez, López. Lo necesitan.
Los latinos adoran este deporte.
NHL.com/es: ¿Cuál ha sido el ambiente en la LATAM CUP?
Otero: Un ambiente de fiesta, similar al fútbol. Es una gran comunidad de hockey que habla el mismo idioma.
¡Es hockey con vuvuzelas!