Auston Matthews continúa rompiendo redes

Los Maple Leafs tienen 31 juegos restantes por disputar en la temporada regular, pero su delantero estrella, el mexicoamericano Auston Matthews, está a punto de alcanzar los 50 goles en una temporada por apenas segunda vez en su carrera de ocho años en la NHL.

Con otra estelar jornada el lunes, en la que Toronto salió con el triunfo 4-2 sobre los Blues en el Enterprise Center de St. Louis, Matthews continuó con el que tal vez sea el mejor momento de su carrera, después de aportar otro gol (1-1—2 puntos) a su haber y llegar a 49 en el año, sacando ventaja de 10 por delante de su más cercano perseguidor — Sam Reinhart con 39 — en la lucha por el Trofeo Richard (al líder en goles de la temporada), un reconocimiento que ha logrado en dos de las últimas tres campañas.

El tope personal de Matthews lo consiguió en la campaña 2021-22, cuando se alzó con el Trofeo Hart Memorial (al Jugador Más Valioso), al cosechar 60 goles — siendo en ese momento el primer en alcanzar esa cifra desde el 2011-12. Y ahora, el delantero de 26 años podría estar rumbo a otro hito poco visto en la NHL: 70 goles.

Esta noción es impulsada por el ritmo imparable que lleva Matthews en los últimos días. El mexicoamericano suma 25 puntos (16-9) en sus 13 partidos más recientes. En ese período, ha cosechado siete goles (7-3) en sus últimos tres encuentros, siendo el primer Maple Leafs con esa cantidad de tantos en un tramo de tres compromisos desde que Rick Vaive lo consiguió en marzo de 1987 (7-1—8).

Todo eso le ha otorgado a Matthews una media en el año de 0.92 goles por encuentro. De continuar ese ritmo por los próximos 31 partidos, el delantero alcanzaría más de 77 goles, permitiéndole incluso la posibilidad de bajar un poco el momento y seguir con chance de alcanzar los 70 tantos en el año, algo que no se ha visto en la liga desde que Teemu Selanne y Alexander Mogilny anotaron 76 cada uno en la campaña 1992-93, y que sólo se ha logrado 14 veces en la historia de la NHL.

Pero el primer paso para esa meta histórica es alcanzar la media centena de goles, algo que Matthews intentará hacer con estilo, visitando al equipo al que solía apoyar como niño, cuando crecía en los alrededores de Phoenix, Arizona, cuando los Maple Leafs visiten el miércoles a los Coyotes.

“Es genial. Me encanta jugar en casa”, expresó Matthews tras el partido del lunes. “[Gracias al hecho de] poder jugar frente a familiares y amigos. Será una buena experiencia poder hacerlo por primera vez [este año]. Absorberlo todo, disfrutar y competir”.
Matthews (49-24—73), que ha disputado 53 juegos en el año, parece estar destinado a convertirse en el jugador nacido en Estados Unidos que más rápido alcanza los 50 goles en una temporada, superando la marca actual de 62 juegos impuesta por Kevin Stevens en 1992-93 y que empató el propio Matthews en la 2021-22.

Y claro, este impresionante esfuerzo de Matthews ha estado ayudando a la causa de los Maple Leafs, que han ganado cuatro partidos consecutivos y ocho de los últimos 10 (8-2-0), colocándose en el tercer lugar de la División Atlántica, logrando separarse por tres puntos sobre el Lightning, que ha cedido sus últimos dos encuentros.

Aunque Matthews no pudo conseguir su tercer Hat-Trick consecutivo el lunes, de todas maneras pudo aportar al importante triunfo sobre los Blues, en un partido que no vio anotación durante el primer período y que ingresó al tercer tramo con un empate a un gol por lado — tras goles de Matthew Knies por Toronto y Brandon Saad por St. Louis.

"Esta noche hemos hecho un gran esfuerzo", declaró Matthews. "El primer periodo estuvo un poco estancado, pero nos recuperamos en el segundo y jugamos un partido muy sólido. Las cuatro líneas jugaron bien. [El portero Ilya] Samsonov estuvo muy bien. Fue un buen partido".

El gol de Matthews sirvió para darle la ventaja a los Maple Leafs en los primeros 45 segundos del último tramo. A partir de ahí, William Nylander y Bobby McMann anotaron un par de veces más para los visitantes, por uno de los Blues (Pavel Buchnevich), para darle cifras definitivas al compromiso.

Al mismo tiempo, Samsonov continuó con su renacer en la portería — tras ser puesto en lista de waivers en diciembre — al detener 19 de los 21 disparos que enfrentó, para la que fue su cuarta victoria consecutiva y séptima en sus últimos ocho partidos.
“Fuimos mejorando con el pasar del juego”, señaló el entrenador de Toronto Sheldon Keefe. “Fue un primer período difícil. Pero al final, un gran juego en la ruta para nosotros. Hicimos lo necesario para obtener la victoria”.

Toronto continuará el miércoles con el segundo partido de una gira de cuatro encuentros, al retar a domicilio a los Coyotes, en un partido importante para Auston Matthews, quien intentará continuar con su histórica temporada.