Smith rescató a los Golden Knights en el último suspiro

El sábado, los Vegas Golden Knights entraron al Juego 3 de la serie de Segunda Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup en la Conferencia Oeste ante los Edmonton Oilers bastante necesitados de un triunfo. Habían perdido los primeros dos partidos de la serie en casa y necesitaban sacar un triunfo de visitantes en el Rogers Place para evitar caer en un casi lapidario bache de 3-0.

Les tomó hasta el último suspiro del juego, pero los Golden Knights lograron su objetivo. El conjunto desértico se llevó un triunfo 4-3 sobre Edmonton con un gol de Reilly Smith con solo 0.4 segundos restantes en el tiempo reglamentario.

"Las fracciones de segundo pueden romperte el corazón, o hacer lo contrario”, dijo el entrenador en jefe de Vegas, Bruce Cassidy. “Tienes que apoyarte en experiencias previas, pero aun así tienes que salir a la pista y hacerlo. Nuestro grupo, en general, es muy cerebral; son altamente competitivos, pero tranquilos por naturaleza. No entran en pánico cuando las cosas no salen como quieren, así está formado este grupo”.

Smith definió todo cuando amagó un tiro para engañar a Darnell Nurse, que se deslizaba en el área, antes de rebasar ampliamente al portero Stuart Skinner y lanzar un disparo cruzado frente al área chica desde un ángulo cerrado, justo debajo del círculo izquierdo. El disco entró tras desviarse en el bastón de Leon Draisaitl.

“La verdad, he visto a William Karlsson hacer esa jugada varias veces, donde presiona a los delanteros y gira para mandar el puck frente a la portería. Al saltar desde la banca, creo que quedaban como siete segundos, y sólo traté de llegar lo más rápido posible”, expresó Smith. “Karlsson hace un gran trabajo presionando y siendo el primero en llegar al disco, y una vez que salió, vi a muchos jugadores lanzarse, así que sólo esperé tener el tiempo suficiente para hacer un amague y encontrar un hueco, y funcionó”.

“Creo que, si intento disparar directamente, lo bloquea el primer tipo, el segundo, o el portero. A veces sólo esperas lo mejor, y esa salió bien, por suerte tuve el tiempo necesario”.

Con su tanto, Smith empató con Nazem Kadri (Ronda de Clasificación de la SC 2020) y a Jussi Jokinen (Juego 4 de los Cuartos de Final de Conferencia 2009) con el gol de la ventaja más tardío en la historia de los Playoffs. El alero derecho lideró a los Golden Knights con dos goles en la noche.

“En el gol de la victoria… estábamos bien posicionados”, expresó el entrenador en jefe de los Oilers, Kris Knoblauch. “En realidad, era un uno contra tres, él lanza el puck al fondo, ellos lo recuperan. Estamos jugando con un poco de desesperación tratando de bloquear un disparo. Hacen una jugada y, desafortunadamente, eso fue el final”.

“Todos en el hielo estaban desesperados, entregándose por completo para hacer esa última salvada. Lamentablemente, había 0.4 segundos extra en el reloj para que esa jugada ocurriera”.

Fue un partido tumultuoso para Vegas. Parecía que iba a ser una noche larga; dentro de los primeros 12 minutos de juego, ya se encontraban abajo 2-0 en el marcador. Pero lograron remontar y pusieron las cosas 3-2. Sin embargo, el capitán de Edmonton, Connor McDavid, empató el partido al minuto 16:58 del tercer período y el aroma del tiempo extra estaba presente hasta que se dio la jugada heroica de Smith.

Cabe mencionar que los Golden Knights ya han logrado cinco remontadas de más de un gol en los Playoffs desde su temporada inaugural en 2017-18. Están empatados con los Dallas Stars y Florida Panthers en el segundo puesto de esta categoría, solo por detrás de Edmonton (6).

“Creo que es algo que siempre hemos tenido dentro, sin importar lo que pase; en momentos súper altos o súper bajos, creo que hacemos un buen trabajo manteniéndonos equilibrados, sabiendo que nunca estamos fuera del juego”, indicó el defensa de Vegas, Nicolas Hague. “Esta noche (sábado) fue claramente un buen ejemplo. También puede ser desmoralizante, especialmente de visita, cuando estás contra las cuerdas. Ir perdiendo 2-0, especialmente contra este equipo, obviamente no es lo ideal, pero creo que hicimos un gran trabajo manteniéndonos en el partido, enfocados en el momento, luchando por el siguiente gol y luego por el que seguía. Siempre ha sido la mentalidad de este grupo”.

Entre el júbilo, los Golden Knights también tuvieron un suceso desafortunado. Su capitán Mark Stone tuvo que abandonar el partido debido a una lesión en la parte superior del cuerpo cuando quedaban 6:20 en el primer período y no regresó.

“Obviamente es terrible. Nunca quieres ver a nadie tener que salir de un juego, especialmente a un tipo como él, que nos lidera en la pista y en el vestidor a nivel emocional”, dijo Hague. “Sé que es muy difícil para él y también para nosotros como grupo. Pero eso definitivamente está en el fondo de nuestras mentes cuando estamos allá afuera; él quiere estar ahí más que nadie, luchando con nosotros. Y eso hace que la victoria se sienta aún mejor”.

El Juego 4 de la serie al mejor de siete que lidera Edmonton 2-1 se jugará el martes también en el Rogers Place.