Regresa Marchand a lo grande en triunfo de los Panthers

A todo el mundo le gustan las historias de regresos triunfales y para los campeones de la NHL, en medio de un duro arranque de temporada por las lesiones de algunos de sus jugadores clave, no es la excepción y máxime en las circunstancias en las que se gestó el más reciente teniendo como protagonista a Brad Marchand.

Marchand se alejó de los Panthers esta semana para regresar a su casa en Halifax, Nueva Escocia, Canadá, para estar con su amigo de toda la vida, JP MacCallum, cuya hija de 10 años, Selah MacCallum, falleció el viernes pasado a causa de cáncer.

El veterano delantero canadiense anotó el único gol en la tanda de tiros de desempate (shootout) en su regreso a la alineación con los Panthers, una anotación valiosa porque este sábado Florida venció por marcador de 4-3 a los Dallas Stars en la Amerant Bank Arena.

“Eso definitivamente estaba en mi mente”, dijo Marchand. “Hay momentos increíbles en la vida que simplemente hay que disfrutar, sin tomárselos demasiado en serio y viviendo el momento. No estaba nervioso ni nada por el estilo. Fue más bien una gran oportunidad para honrar a Selah. Sabía que todos los chicos me estaban viendo desde casa. Sé que ella me está viendo desde arriba. Sabía que estaba conmigo en ese momento”.

Pero antes de todo eso, Marchand abrió el marcador al 1:48 y después de encender la lámpara, señaló hacia el cielo, en una clara referencia a la memoria de Selah.

“Los ‘dioses del hockey’ siempre nos acompañan, y fue una semana realmente muy difícil. Esta victoria es muy especial para dedicársela a Selah”, expresó Marchand.

Y añadió: “Ella vivió la vida al máximo. Después de esta semana, tengo una perspectiva completamente nueva sobre la vida, sobre lo que significa todo, lo preciosa que es y lo valioso que es el tiempo. Es algo de todos los días. No es solo un juego. No es solo un deporte. Es la forma en la que vivimos cada día, y ella lo vivió al máximo. Para honrar su memoria, eso es lo que vamos a hacer. Vamos a vivir cada día al máximo, a disfrutarlo y no lo vamos a dar por sentado”.

En el shootout, luego de la anotación de Marchand tras superar al guardameta de los Stars, Casey DeSmith, el portero de los Panthers, Sergei Bobrovsky, detuvo el intento en los tiros de desempate por parte de Mikko Rantanen, en la tercera ronda, para sellar la victoria.

“Esto significa mucho, emocionalmente, para todos los que formamos parte de la vida de Selah”, dijo Marchand. “Ella amaba el hockey más que nada, disfrutaba muchísimo del juego, al igual que todos nosotros. Jugamos porque nos apasiona. Nos divertimos mucho haciéndolo. Estos son recuerdos que, en los momentos difíciles, nos permiten mirar atrás y encontrar un rayo de luz en la oscuridad, y nos sacan una sonrisa a todos”.

Aunque se trate de jugadores profesionales de hockey sobre hielo, no se puede abstraer, como si se tratara de una sencilla operación aritmética, el elemento humado en todo esto y tanto compañeros como entrenadores lo tienen claro.

“Ha sido una semana difícil para él”, dijo Paul Maurice, entrenador en jefe de los Panthers. “Esta mañana volvió a patinar sobre el hielo por primera vez en una semana, y es admirable que haya podido jugar como lo hizo. Su impacto en cada partido es impresionante; anotó el primer gol y luego el de la victoria para nosotros. Es un jugador excepcional”.

Además de lo valioso que es sumar dos puntos tras ganar un partido, la victoria del sábado de los Panthers ayudó al equipo a retomar la senda de la victoria, después de que el pasado martes los campeones reinantes de la NHL sufrieran un revés en casa ante los Anaheim Ducks por 3-2 en los tiros de desempate.

Los Panthers ganaron su quinto partido consecutivo contra los Stars, una racha que se remonta a la temporada de 2023-24, y que significa su tercera racha de victorias consecutivas más larga contra un mismo rival, solo superada por las rachas contra los Sharks (12-0-0) y los Blue Jackets (8-0-0).

“Lo que me gustó fue que después del primer periodo controlamos la mayor parte del juego, cuando un equipo regresa como ellos lo hicieron, pero me gusta que tengamos la capacidad de seguir jugando nuestro partido y sabíamos que algo tenía que pasar en nuestro favor, ya sea en el tiempo extra o en el shootout, así que para nosotros es genial haber conseguido los dos puntos”, explicó.

En una temporada complicada en la que el capitán Aleksander Barkov se lastimó en la pretemporada y su lesión en la rodilla que requirió una cirugía lo hará perderse aproximadamente nueve meses, los Juegos Olímpicos con Finlandia y casi toda la temporada regular, además de la ausencia de Matthew Tkachuk, quien se espera regrese en diciembre tras una lesión, cualquier triunfo abona a mejorar la moral de un grupo que ha sufrido duros golpes.