Recordando la temporada 1992-93: Mario Lemieux

La campaña 2022-23 marca el aniversario número 30, de la que hasta la fecha se ha considerado como una de las mejores temporadas en la historia de la NHL. El torneo de 1992-93 estuvo repleto de episodios inolvidables y en esta entrega, el protagonista no es otro sino 'Super Mario' Lemieux.

El nombre de Lemieux está asociado con grandeza, pues el delantero lo hizo todo en su carrera en la NHL. Comenzando por haber ganado tres veces el trofeo Hart, como el Jugador Más valioso de la liga, seis premios Art Ross como líder en puntos de la NHL y un par de títulos de la Stanley Cup a principios de la década de 1990. ¿Qué tan bueno fue Super Mario? Inmediatamente fue incluido en el Salón de la Fama después de su retiro inicial en 1997, luego regresó en el año 2000 y participó en cinco campañas en un nivel de élite.

Sin embargo, a pesar de años de dominio a la par con el propio Wayne Gretzky, una temporada de Lemieux se destaca sobre el resto, no solo por lo que logró en el hielo, sino también por lo que soportó fuera de él. Para entender esto, habría que imaginar un jugador en la NHL hoy en día, registrando 160 puntos en sólo 60 juegos y luego, imagine que ese mismo jugador lo hace a pesar de perderse casi dos meses debido a los tratamientos contra el cáncer. Eso fue lo que hizo el integrante del Salón de la Fama hace 30 años.
Inicio y contexto de una hazaña memorable
Antes del impactante anuncio de que Lemieux se alejaría de los Penguins para tratar un linfoma de Hodgkin en etapa inicial, aquel joven de 27 años estaba en camino de convertirse en el segundo jugador en la historia de la NHL en registrar 200 unidades en un mismo torneo. Abrió el año con 12 juegos consecutivos de múltiples puntos y terminó octubre con 36 en sólo 11 partidos.
Su tórrido ritmo de producción disminuyó un poco en noviembre, aunque 29 puntos en 15 juegos difícilmente pueden considerarse como una caída, pero Lemieux aumentó las cosas en diciembre, registrando ocho goles y 28 asistencias en 12 partidos antes de comenzar el nuevo año. Con 101 puntos en 38 juegos, el delantero estaba en camino de desafiar el increíble récord de Gretzky de 215 unidades en un mismo torneo.
Pero justo cuando Lemieux se abrió paso a toda velocidad para superar la barrera de 100 puntos, notó un bulto en su cuello. Después de haber estudiado el cáncer años antes, cuando la cuñada de su agente murió a causa de la enfermedad, Lemieux sabía que tenía que revisarse y cuando lo hizo, quedó anonadado: un médico confirmó que estaba lidiando con las primeras etapas del linfoma de Hodgkin.
Lemieux comenzó el tratamiento de radiación más tarde ese mes, esperando no solo vencer la enfermedad, sino volver a la acción más adelante en la temporada. Los médicos se mostraron igualmente optimistas y sugirieron que el jugador regresaría siguiendo su programa de tratamiento de radiación de tres a cuatro semanas.
Aun así, los fanáticos y los compañeros de equipo se preguntaban cómo se desarrollaría todo. ¿Volvería 'Super Mario' esa temporada? ¿Cuánto tiempo le llevaría redescubrir su forma de élite? ¿Podría llevar a los Penguins a la cima de la clasificación de la NHL y hacer una carrera por un tercer título consecutivo de la Stanley Cup?

Voluntad y espíritu de superación
Lemieux respondió la mayoría de esas preguntas el 2 de marzo, haciendo un regreso triunfal con los Penguins en el partido contra los Philadelphia Flyers, rivales estatales. Parecía que nunca se había ido, anotó un gol y agregó una asistencia a pesar de que se sometió a su último tratamiento de radiación ese mismo día.
Sin embargo, más allá de lo grandioso que fue estar de vuelta, "Le Magnifique" ("El Magnífico") tenía trabajo que hacer. Estaba 12 puntos por detrás de la estrella de los Buffalo Sabres, Pat LaFontaine, en la carrera por el liderato de unidades totales de la liga, al tiempo en el que Pittsburgh dejó marca de 11-10-2 en su ausencia. Los Penguins necesitaban un gran final de Lemieux para obtener el primer puesto en la conferencia y para sorpresa de nadie, Lemieux volvió a cumplir.
Después de quedarse sin un punto en la derrota del 5 de marzo ante los New York Rangers, el delantero procedió a acumular 46 en sus siguientes 15 juegos, anotando 22 goles y agregando 24 asistencias. Lo más destacado: Lemieux marcó ocho veces en un lapso de dos juegos el 18 y 20 de marzo.

Al ver ese nivel de producción, Kevin Stevens compañero de Lemieux, declaró al Pittsburgh Post-Gazette que "LaFontaine probablemente esté un poco nervioso en este momento. Si puede aferrarse a esta ventaja, es un mérito para él, pero todavía tengo mi dinero en Mario para vencerlo. Y creo que lo hará".
Aunque de irse en blanco en la revancha con Nueva York, los Penguins aún prevalecieron para conseguir su victoria número 17 de forma corrida, estableciendo un récord. Lemieux agregó dos goles y una asistencia en el empate 6-6 ante los New Jersey Devils en el final de la temporada regular. Fue así como el jugador terminó con 69 goles, 91 asistencias y una ventaja de 12 unidades sobre LaFontaine para ganar el título de más puntos en aquella inolvidable campaña.
Sin embargo, a pesar de llevar a los Penguins al récord más alto en la NHL, un tercer campeonato consecutivo de la Stanley Cup, que habría sido una gran culminación para la temporada, no estaba en las cartas. Pittsburgh superó a los Devils en cinco juegos en la Primera Ronda, pero desperdició una ventaja de 3-2 en la serie ante los New York Islanders, quienes dieron la sorpresa al ganar el Juego 7 con el gol de David Volek a los 5:16 en el tiempo extra.
Pese a esa eliminación, no hubo debate sobre qué jugador fue el mejor de la liga en aquel torneo. Además de capturar su cuarto título de puntos (trofeo Art Ross), Lemieux ganó su segundo Trofeo Hart como el Más Valioso, en adición al premio Lester B. Pearson, entregado a la figura más sobresaliente, de acuerdo a la votación de sus colegas sobre el hielo.

La calidad y el carácter de Lemieux, también le permitió llevarse el trofeo el Trofeo Bill Masterton, otorgado al jugador que "mejor demuestra las cualidades de perseverancia y deportividad". Fue un final apropiado para una temporada increíble para Lemieux, quien mostró el tipo de fortaleza necesaria para hacer que su actuación de 1992-93 fuese inolvidable.