Recordando la temporada 1992-93: Inolvidables playoffs

La campaña 2022-23 marca el aniversario número 30, de la que hasta la fecha se ha considerado como una de las mejores temporadas en la historia de la NHL. El torneo de 1992-93 estuvo repleto de episodios inolvidables y esta entrega, sirve para recordar una edición de playoffs que deparó sorpresas, regresos dramáticos y el último título para un equipo con base en Canadá.

Un total de 16 equipos protagonizaron la postemporada de 1993, que arrancó el 18 de abril de aquel año con las semifinales divisionales. Boston Bruins, Buffalo Sabres, Pittsburgh Penguins, Montreal Canadiens, New Jersey Devils, Quebec Nordiques, New York Islanders, Washington Capitals, Calgary Flames, Toronto Maple Leafs, Los Angeles Kings, Detroit Red Wings, St. Louis Blues, Winnipeg Jets, Vancouver Canucks y Chicago Blackhawks, fueron los invitados a la gran fiesta.
En la primera etapa, los Sabres se apoyaron en la ofensiva de Dale Hawerchuk y Pat LaFontaine, así como en la dupla de porteros conformada por Dominik Hasek junto a Grant Fuhr, para barrer en cuatro choques a los Bruins. Mientras que los Montreal Canadiens se llevaron el duelo local, al superar en seis juegos a los Quebec Nordiques.
La otra llave de Este en la ronda inicial, enfrentó a los entonces campeones defensores, Pittsburgh Penguins, quienes inspirados por un regreso memorable de Mario Lemieux, tras superar el cáncer y terminar con 160 puntos en la etapa regular, vencieron en cinco choques a los New Jersey Devils. Finalmente, los New York Islanders completaron el cuadro al superar en seis duelos a los Washington Capitals.
En el Oeste, Wayne Gretzky inició los playoffs con 10 puntos para ayudar a los LA Kings a eliminar a los Calgary Flames. Otra figura en la ronda de apertura fue el portero Curtis Joseph, quien selló dos blanqueadas para destacar en la barrida de los St. Louis Blues sobre los Chicago Blackhawks.

A pesar de los esfuerzos de Paul Coffey, Steve Yzerman y Sergei Fedorov, los Detroit Red Wings no pudieron pasar de la etapa inaugural, siendo víctimas de 12 puntos de Doug Gilmour y de un gol de Nikolai Borschevsky en el tiempo extra del séptimo juego, para sellar el avance de los Toronto Maple Leafs. El cuadro del Oeste se completó con los Vancouver Canucks, quienes despacharon a los Calgary Flames en seis cotejos.
De ocho quedaron cuatro
En la siguiente etapa, Montreal barrió a los Buffalo Sabres en cuatro encuentros, consiguiendo victorias consecutivas durante el tiempo extra en los últimos tres duelos, dejando como héroes a Guy Carbonneau, Gilbert Dionne y a Kirk Mueller, quien selló el pase a la Final de Conferencia.
10 años después de haber ganado su cuarto campeonato de forma consecutiva, los Islanders se apoyaron en un esfuerzo colectivo, en el que destacaron los aportes de Ray Ferraro y Derek King, ambos con ocho puntos, para superar una desventaja de 3-2 en la serie ante los Pittsburgh Penguins, gracias a dos triunfos seguidos que fueron sellados por el gol en tiempo extra de David Volek en el séptimo cotejo.
Doug Gilmour mantuvo su increíble ritmo productivo y en duelo de leyendas, superó en la batalla individual a Brett Hull, otra vez sumando 12 puntos. Dave Andreychuk marcó seis goles y pese a sufrir en siete juegos, los Toronto Maple Leafs terminaron con el avance, dejando en el camino a los St. Louis Blues.
Al igual que lo hicieron en la década de los ochenta con los Edmonton Oilers, Wayne Gretzky y Jari Kurri desplegaron su potencial ofensivo, combinándose para 10 goles y 19 puntos, que ayudaron a los LA Kings a seguir hacia adelante, dejando en el camino a los Vancouver Canucks.
Dominio canadiense y hazaña del "Más Grande"
En la Final de Conferencia, Montreal se apoyó una vez más en su capacidad para resolver bajo presión, con dos victorias en la prórroga gracias a los tantos de Stephan Lebeau y Guy Carbonneau. En el quinto choque, Patrick Roy totalizó 26 paradas para permitirle a su equipo amarrar el boleto a la serie por el campeonato de la Stanley Cup.
La final de Oeste fue más disputada y es que con dos figuras encendidas, como Wayne Gretzky con 23 puntos para los Kings hasta ese entonces y, Doug Gilmour con 24 para los Maple Leafs, el espectáculo estaba garantizado. Los californianos buscaban su primer viaje a la final, mientras que Toronto intentaba volver a esa instancia 26 años después de haber ganado la copa en 1967.

Los Maple Leafs estaban al borde de concretar la misión y medirse a los Canadiens en la final, pues gracias a un gol ganador en tiempo extra de Glenn Anderson, ex compañero de Gretzky con los Oilers, Toronto se llevó el quinto duelo y tomó ventaja de 3-2 en la serie. No obstante, los Kings sabían que su principal figura no los iba a defraudar en casa y con su tanto en la prórroga, Gretzky empató todo 3-3 para forzar un séptimo duelo.
El 29 de mayo de 1993, es otra fecha dolorosa para los aficionados de Toronto. Pero si bien el juego representó la eliminación del conjunto, el resto del mundo del hockey recuerda aquella noche como otro capítulo impresionante en la carrera del mejor jugador de todos los tiempos, quien en esta ocasión marcó tres goles para permitirle a los Kings llevarse un triunfo de 5-4 en la visita al Maple Leaf Gardens, dándole el primer viaje a la final a Los Angeles, con su octavo Hat-Trick en la postemporada.
La leyenda de Patrick Roy…
Los californianos llegaron al Montreal Forum con la idea de robarse al menos un triunfo y así lo hicieron en el primer partido. Luc Robitaille lideró la ofensiva con un doblete, mientras que Jari Kurri y Wayne Gretzky se encargaron de sellar la victoria 4-1 con sus tantos en el tercer período.
Pero hasta allí llegó la ilusión de Los Angeles.
En los juegos 2 y 3, Montreal fue verdugo una vez más en el tiempo extra. Primero Eric Desjardins, autor de un Hat-Trick en el segundo choque para sellar el triunfo que le permitió a los Canadiens nivelar la serie y luego, John LeClair se encargó de silenciar el Great Western Forum con su gol para la victoria 4-3.

Y así, llegó el cuarto juego de la serie y con ello un momento inolvidable aquella noche del 7 de junio de 1993, cuando después de un emocionante gol de Marty McSorley tras la asistencia de Wayne Gretzky, los Kings forzaron el tiempo extra, pero fue allí cuando Patrick Roy exhibió su frialdad, tras negarle una clara oportunidad al sueco Tomas Sandstrom. La imagen que le dio la vuelta al mundo, fue cuando Sandstrom patinó frente a Roy y éste le guiñó el ojo para recordarle que segundos antes, le negó la posibilidad de marcar el gol que hubiese empatado la serie para los Kings.
En los hogares de la ciudad de Montreal, la gente hablaba del guiño de Roy como algo admirable, pues la presión de jugar en una final y de, literalmente salvar a su equipo en la prórroga, nunca intimidó a Roy quien después de aquel episodio, pareció inspirar a sus compañeros y una vez más, John LeClair apareció para marcar el tanto que selló el triunfo 3-2 en el alargue.
De regreso a casa, los Canadiens completaron la tarea ante unos desmoralizados Kings que no presentaron mayores obstáculos y con un doblete de Paul DiPietro, en adición a 18 salvamentos de Roy, finalmente Montreal alzó la Stanley Cup por ocasión número 23 en su historia, cifra récord en la NHL y la última vez que un equipo de Canadá se ha coronado campeón hasta la fecha.
Sin sorpresas, Roy fue ganador del trofeo Conn Smythe como el Jugador Más Valioso de aquella postemporada, en la que lideró a los Canadiens a establecer una marca gracias a 10 victorias consecutivas en tiempo extra y como dato curioso, el portero disputó los 20 encuentros de esos playoffs con el mismo palo.