Predators clasifican a la postemporada contra de todo pronóstico

Lo que en algún momento parecía como una idea descabellada, el sábado se convirtió en realidad. Los Predators aseguraron su pase a los Playoffs de la Stanley Cup tras vencer a un rival que tendrán familiarizarse aún más.

El 14 de marzo, Nashville veía de lejos el cuarto lugar de la Discover División Central -- que otorga el último pase a la postemporada. 10 puntos era la diferencia. Sólo un esfuerzo especial los llevaría a la tierra prometida.
No sólo debían enderezar el rumbo, sino confiar que los Blackhawks, que por gran parte de la campaña parecían cómodos con uno de esos boletos en mano, y los Stars, vigentes campeones de la Conferencia Oeste y que en algún momento parecía que estaban finalmente encontrando su ritmo, abrieran la posibilidad para que Nashville se escabullera entre los cuatro primeros.

Los Predators hicieron lo suyo, ganando 19 de los 27 siguientes juegos. Chicago y Dallas dejaron la puerta abierta y Nashville lo aprovechó, para conseguir su séptimo viaje consecutivo hacia la postemporada.
"Realmente le doy mucho crédito a los jugadores", dijo el entrenador John Hynes. "Ha sido un año difícil. No tuvimos el comienzo que queríamos… estos chicos realmente dieron un paso hacia adelante y se comprometieron a jugar de la manera en la que se necesita para ganar. Podemos hablar del esfuerzo competitivo, la estructura y los detalles que se requiere, y a crédito de los jugadores, ellos lo hicieron. Ganamos porque creímos en nosotros. Sentimos que somos un buen equipo de hockey, pero son los chicos quienes tienen que comprometerse. Todo el crédito a ellos por el compromiso y dedicación que tuvieron a lo largo del proceso".
Un buen equipo de hockey que tuvo que superar a uno de los mejores de la liga para conseguir el pase. Nashville paró en seco a Carolina 3-1, que llevaba 13 juegos sumando al menos un punto (9-0-4) y ahora iguala con Vegas por la mayor cantidad en la NHL (80).
Fue la primera victoria para los Predators en siete choques (1-5-1) ante los Hurricanes en el año. Ahora, podrían enfrentarse hasta nueve veces más en las próximas semanas. Luego de que se vuelvan a encontrar el lunes para el último duelo de la temporada regular, ambos se volverán a ver las caras en la primera ronda de los Playoffs de la Stanley Cup.

Pero por ahora, el sábado fue todo para Nashville.
Luke Kunin anotó dos veces, Juuse Saros hizo 21 atrapadas y los Predators lograron la hazaña de superar el comienzo lento de campaña.
"Estoy realmente orgulloso de estos chicos, definitivamente se lo ganaron", dijo el capitán de los Predators Roman Josi. "Trabajamos realmente duro por este boleto a los playoffs. Mirando los últimos 20 juegos, siento que cada partido fue bien importante. Luchamos cada uno de ellos y todos en el vestuario jugaron realmente bien. Estoy orgulloso. Se necesitó de mucho esfuerzo, así que es emocionante. Definitivamente nos toca disfrutarlo".
Escenario conocido
Pese a lo complicado del camino, llegar a la postemporada no es nada inusual para Nashville. Cuando nació la franquicia en la temporada 1998-1999, los Predators se quedaron fuera de los playoffs en sus primeras cinco campañas. A partir de ahí, han dejado de clasificar sólo cuatro veces, sumando 14 apariciones en total.

Desde ese momento, sólo los Penguins (15) han visto más acción en la postemporada que Nashville. Los Sharks también tienen 14, pero el conjunto de San José se quedó fuera de la cita en el 2021.
Además, con su séptima clasificación consecutiva, igualan la segunda racha más larga activa en la NHL, por detrás de Pittsburgh (15; 2007-2021) y empatados con los Capitals, quienes también han avanzando a los playoffs en todas las temporadas desde el 2015.
"Creo que es muy diferente cada año", dijo Josi. "Primero, es una temporada distinta obviamente, pero creo que también por la manera en la que entramos tras el comienzo que tuvimos".
Desde el 2017, cuando Nashville llegó por primera vez a una Final de la Stanley Cup -- que perdieron ante Pittsburgh -- nueve jugador aún se mantienen activos con el equipo: Ryan Ellis, Viktor Arvidsson, Mattias Ekholm, Filip Forsberg, Calle Jarnkrok, Roman Josi, Pekka Rinne, Juuse Saros y Colton Sissons.
"Esta [clasificación] tiene un poco de más significado para los chicos, oficinas y entrenadores", dijo el capitán asociado Ryan Ellis.
"Tuvimos nuestros altibajos en el año y un comienzo duro de temporada. Pero nadie dejó de creer. Además, lograrlo ante el equipo con el que jugaremos [en la primera ronda] hace que el significado sea aún mayor".
Se ha vuelto costumbre que Nashville clasifique a la postemporada. Pero también lo es que salgan eliminados de forma prematura. Romper con esa "tradición" no será fácil, teniendo enfrente a una de las potencias de la liga. Pero tampoco lo era lograr la remontada que tuvieron en los últimos dos meses. Nashville llega inspirado a los playoffs, con la resiliencia que podría llevarlos lejos en su camino. Pero a unos días para el comienzo de la postemporada, hoy pueden sentirse orgullosos de lo conseguido.