Perfiles de las estrellas de la NHL: Jack Hughes

Solamente tiene 21 años, pero ya se está convirtiendo en un jugador que no pasa inadvertido y que ya está consagrándose como una de las figuras de los New Jersey Devils, Jack Hughes ya sembró la semilla para que más adelante su talento sea aclamado a lo largo y ancho de la Liga.

Esta es una mirada a través de su corta, pero significativa carrera, que tiene un enorme potencial y promete ser un jugador de época. El nativo de Orlando, Florida ha sido uno de los jugadores más espectaculares en la temporada 2022-23.
Nacido en Florida, criado en la tierra del hockey
Jack Hughes nació el 14 de mayo de 2001 en la templada zona de Orlando, Florida, Estados Unidos, pero acabó criándose en un lugar donde el hockey es religión, como Toronto, Ontario, Canadá.

Esto ocurrió debido al trabajo de su padre, quien constantemente tuvo que estar mudándose de ciudad junto con su familia para llevar a cabo sus labores como personal administrativo y deportivo en diferentes ligas de hockey, hasta que se asentaron en Toronto, donde a los 5 años empezó a practicar el deporte, incluso en el sótano de su casa y compitiendo con su hermano Quinn, dos años mayor que él y años después, el menor de los hermanos, Luke, se uniría a las batallas fraternas.
Sin embargo, había otro deporte que competía con el hockey en cuanto a sus gustos y era el beisbol, el cual practicó de los 9 a los 13 años, aunque detestaba las prácticas y definitivamente eso lo hizo enfocarse más en el hielo, tratando de emular lo que hacía su ídolo de la niñez, el astro de los Chicago Blackhawks, Patrick Kane.
Ya enfocado en el hockey de tiempo completo, Hughes se desarrolló en las ligas juveniles del sureste de Ontario, particularmente con los Toronto Marlboros, para luego ser elegido por los Mississauga Steelheads en el draft de la Ontario Hockey League (OHL), a pesar de estar comprometido a involucrarse con el USNTDP, es decir, el programa de desarrollo de la selección de hockey de Estados Unidos.

Sin embargo, se involucró en el programa del USNTDP en 2017-18, pasando tiempo a ratos con el equipo sub-17 y con el sub-18, alcanzó la cifra de las 116 unidades, quedándose a un punto de romper el récord que impuso anteriormente Auston Matthews, cuando tenía 17 años. Lo asombroso de Jack Hughes es que él lo logró teniendo 16.
Al término de esa temporada, el nativo de Orlando recibió el Premio Dave Tyler Junior, otorgado al Jugador del Año estadounidense en el nivel juvenil por parte del USNTDP.
El rendimiento de Hughes para 2018-19, rompiendo el récord de puntos del programa de desarrollo fue el inequívoco síntoma para considerarlo como el mejor prospecto juvenil de cara al venidero Draft 2019 de la NHL.
Su llegada a la NHL
El 21 de junio de 2019, los New Jersey Devils canjearon su valiosa ficha, al tener la primera selección del Draft de la NHL de ese año, para reclutar a Jack Hughes con la más alta posición. Poco menos de un mes después, el delantero estadounidense firmó un contrato por tres temporadas con el equipo.
Jack hizo sentir pronto su talento en el máximo circuito. El 17 de octubre de 2019, ante los New York Rangers, registró el primer punto de su carrera, gracias a una asistencia. Dos días después, el 19, ante los Vancouver Canucks, anotó su primer gol.

Su campaña (2019-20) de novato no fue necesariamente espectacular, al concluir con 21 unidades (siete goles, 14 asistencias) en 61 encuentros, bastante lejos de ser considerado para el equipo ideal de novatos (NHL All-Rookie Team) o un galardón como el Calder Memorial Trophy.
En su segundo año en la Liga, en la campaña, la de 2020-21 (recordando que la misma se vio recortada por la pandemia), frenó un poco su desarrollo, aunque en 56 cotejos produjo 31 puntos (11 goles, 20 asistencias). Esa temporada, el 21 de noviembre, firmó una extensión de contrato por ocho años y 64 millones de dólares.
Despegue, caída y reivindicación
Para 2021-22, su tercer año en la NHL, las cosas habían marchado con claroscuros, pues Jack se tuvo que perder 17 partidos apenas en el comienzo de temporada, debido a dislocarse el hombro.
Sin embargo, Hughes regresó y comenzó a producir en gran forma, pues a lo largo de los siguientes 49 partidos el joven delantero estadounidense sumaba 56 puntos (26 goles y 30 asistencias). Todo iba muy bien hasta que sufrió un esguince en la rodilla izquierda, luego de un golpe con el delantero de los New York Islanders, Oliver Wahlstrom que lo hizo perderse el resto de la temporada (13 juegos) y hasta ahí llegó.
Existían preocupaciones sobre la lesión en la rodilla de Hughes que cortó su tercera temporada, debido a la esperanza que había generado su progresión como un jugador más eficaz en la zona ofensiva, con más confianza y mejor productividad.
No obstante, el temor de que la rodilla comenzara a ser un problema recurrente, en 2022-23 parece ser la gran temporada de consolidación de Hughes, pues al paso de 50 encuentros, se ha convertido en la referencia ofensiva de los Devils, liderando al equipo, al corte del sábado, con 35 goles, tercer lugar de la NHL en ese departamento, además de 32 asistencias para totalizar 67 unidades.
Otra de las señales de cómo su carrera ha empezado a levantar el vuelo es que fue convocado a participar en su primer All-Star, luego de que Hughes hizo acto de presencia en Sunrise, Florida apenas hace una semana, representando a la División Metropolitana, codeándose de tú a tú con los mejores jugadores de la NHL.
En este momento los Devils tienen marca de 34-13-4 (72 puntos) y si la temporada concluyera este día, se meterían a los playoffs, cortando una cadena de cuatro años seguidos sin acudir a esa cita, una proeza que sería posible gracias a que van de la mano de Jack Hughes, cuyo techo parece todavía no asomarse.