Perfiles de las estrellas de la NHL: Erik Karlsson

Erik Karlsson es uno de los mejores defensores foráneos que haya llegado a la NHL en la última década, su estilo de juego fue bien valorado por el equipo que lo seleccionó en el draft para jugar en la Liga, los Ottawa Senators. Ahora es con los San Jose Sharks donde ha buscado brillar y cautivando con sus cualidades.

A continuación, una mirada a lo largo de su trayectoria en la NHL, un camino que ha tenido obstáculos, pero también recompensas para el ahora veterano defensor sueco quien está en medio de una de las mejores temporadas de su carrera en el plano individual.
Proveniente de un país con enorme tradición en el hockey
Erik Sven Gunnar Karlsson nació el 31 de mayo de 1990 en la localidad de Landsbro, un pequeño poblado a unos 300 kilómetros de distancia de Estocolmo, la capital de Suecia.
De niño, Karlsson era un aficionado al hockey sobre hielo y varias figuras de su país, que militaban en la NHL mucho antes de su llegada, se convirtieron en una inspiración para él, jugadores como Peter Forsberg, Mats Sundin, Nicklas Lidstrom y Daniel Alfredsson lo hacían suspirar con el sueño de, quizás algún día, llegar a la mejor liga de hockey en mundo como sus ídolos.
En 2008 tuvo su debut en la Elitserien, es decir la máxima categoría del hockey en Suecia, con el equipo Frölunda HC, aunque esa temporada de su debut en el plano profesional acabo disputándola con el equipo juvenil del Frölunda, aunque acabó conquistando la Anton Cup, el trofeo otorgado al campeón de la liga juvenil sueca.

Las sensaciones que dejó Karlsson en ese torneo fueron bien valoradas por los buscadores de talento, quienes lo colocaron en una lista de prospectos europeos que sin duda llamarían la atención en el siguiente Draft de la NHL, donde no pasaría desapercibido.
Cobijado por la capital de Canadá
Llegado el Draft de 2008 de la NHL, los Ottawa Senators decidieron reclutar al defensor de 18 años como la selección 15 de la primera ronda, un evento que se llevó a cabo en el entonces llamado Scotiabank Place (Hoy el Canadian Tire Centre). Karlsson estaba ubicado en las clasificaciones previas por NHL Central Scouting Service como el cuarto mejor patinador.

Lo que hizo más especial su selección ese día fue que uno de sus ídolos (además su paisano y exjugador del Frölunda HC) y uno de los jugadores favoritos de los aficionados en la capital canadiense, Daniel Alfredsson, subió al estrado para llamar el nombre de Karlsson y anunciarlo como nuevo integrante de los Senators.
Aunque su debut en la NHL no fue inmediato, ya que la temporada 2008-09 la jugó con el Frölunda HC, pero luego de sazonarse un año en la máxima palestra sueca, Karlsson se integró con Ottawa, aunque después de batallar un poco en el inicio de la temporada 2009-10, fue enviado con los Binghamton Senators, su equipo filial en la American Hockey League (AHL), para ponerse a tono con el estilo de juego norteamericano.
Un mes después de bajar a las ligas menores, recibió de nuevo el llamado para integrarse con el equipo grande y el 27 de noviembre anotó su primer gol en la NHL en un triunfo de Ottawa por 4-1 ante el Minnesota Wild. En su campaña debut en la Liga acabó con 26 puntos (cinco goles, 21 asistencias) en 60 partidos e incluso disputó seis juegos de playoffs, registrando seis unidades (1-5).
Su primera gran temporada en la Liga fue su tercera, en la 2011-12, cuando acumuló 78 puntos (19 goles, 59 asistencias) en 81 encuentros, derivando en su primer nombramiento al Equipo Ideal de la NHL (NHL All-Star Team) y uno de sus mayores logros: ganar el Trofeo Norris, como mejor defensa de la Liga.
La de 2014-15 sería otra de las temporadas memorables para el defensa sueco, en la que totalizó 66 puntos (21 goles, 45 asistencias) en 82 partidos, tuvo como resultado ganar su segundo Trofeo Norris y ser incluido de nueva cuenta en el primer Equipo Ideal de la NHL.
En 2015-16, Karlsson tuvo la mejor temporada de toda su carrera, hasta antes de la presente, al registrar su máximo total de puntos que en ese entonces fue de 82 en igual número de juegos.
A un paso de disputar la Final de la Stanley Cup, con equipos distintos
Karlsson no tuvo el desempeño más deslumbrante en la campaña 2016-17, al contabilizar 71 puntos (17-54) en 77 juegos, pero en los playoffs brilló intensamente con dos goles y 16 habilitaciones (18 puntos), ayudando a los Senators a llegar lo más profundo en la postemporada desde 2007, cuando los Senators alcanzaron la Final de la Stanley Cup.
A pesar de la gran actuación de Karlsson, en el Juego 7 de la Final de la Conferencia del Este ante los Pittsburgh Penguins, aportando las asistencias principales de los dos goles que anotó Ottawa esa noche, Sidney Crosby y compañía salieron triunfales de ese decisivo encuentro.
En septiembre de 2018, los Senators decidieron hacer un canje que mandó a Karlsson a los San Jose Sharks a cambio de Chris Tierney, Josh Norris, Rudolfs Balcers y Dylan DeMelo, además de selecciones de draft, en un intempestivo cambio de aires para el estelar defensor.
Con los Sharks en su temporada debut, la 2018-19, se convirtió en el quinto defensa en la historia de la Liga en hilvanar una seguidilla de 14 juegos seguidos registrando al menos una asistencia, pese a ese buen augurio, una suspensión por un golpe ilegal y una lesión en la ingle, le hicieron perder inercia, permitiéndole aparecer solo en 53 encuentros.
No obstante, regresó para los playoffs donde fue pieza fundamental para ayudar a los Sharks a llegar a la Final de la Conferencia el Oeste para medirse a los eventuales campeones, los St. Louis Blues. En esa postemporada registró 16 puntos (2-14) en 19 juegos, pero los californianos fueron eliminados en seis juegos, quedando de nuevo corto el sueño de pelear por la Stanley Cup.
A unos cuantos juegos de concluir la temporada 2022-23, Karlsson ya vive la mejor temporada (estadísticamente hablando) de toda su carrera, con un total de 88 puntos (22 goles, 66 asistencias) en 72 encuentros y aunque su equipo no va a clasificar a los playoffs, la huella de esta campaña para el sueco será imborrable.