México finaliza Mundial sub-18 en segundo lugar

Después de conseguir en casa, en la Ciudad de México, un esperanzador ascenso en 2025 en el Mundial Juvenil de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF por sus siglas en inglés) de la categoría sub-18 en la División III Grupo A y lograr el ascenso a la División II Grupo B, se avizoraba un panorama alentador para el equipo norteamericano en sus siguientes compromisos.

Aunque no hubo un segundo ascenso consecutivo, la selección mexicana de hockey sobre hielo varonil categoría sub-18 tuvo una muy destacada actuación en el Campeonato Mundial División II Grupo B, celebrado en las instalaciones del Pionir Ice Rink en Belgrado, la capital de Serbia.

Con una marca de 2-1-1-1, México se colgó la medalla de plata como la segunda mejor selección del torneo, sumando nueve puntos y quedando solo a dos unidades de Holanda, que es el representativo que consiguió el ascenso al Grupo A de la División II como el mejor del torneo.

Además, México acabó con dos de las tres máximas distinciones individuales del torneo, siendo el premio al Mejor Portero para Justin Sosa, mientras que Matteo Arriaga fue designado como el Mejor Defensa. El premio al Mejor delantero fue para el holandés Eryk Kowalsky.

La medalla de bronce fue para la selección local, Serbia, que pese a igualar con nueve puntos con México, los americanos tuvieron el criterio de desempate en su favor por encima de los europeos debido a permitir menos goles (14), uno, que los anfitriones.

Australia (8 puntos) finalizó en la cuarta posición, en tanto que Bélgica (5 puntos), concluyó el torneo en el quinto escalafón. El representativo de China Taipei (3 puntos) acabó al fondo y será descendido al Grupo A de la División III.

El camino a la plata

La selección mexicana sub-18 abrió su participación en el Mundial de la categoría en Belgrado con una dramática victoria en el shootout por 3-2 sobre Bélgica en la presentación. Los goles de Pavel Goryachev y Nicolás Potts en los tiros de desempate marcaron la diferencia en favor de los americanos.

En el segundo duelo del torneo, los mexicanos le amargaron el torneo a los anfitriones al superar por 4-2 a los serbios. Una monumental actuación de Justin Sosa, con 46 salvadas en 48 tiros enfrentados, fue el factor de desequilibrio en favor del equipo norteamericano. Hay que añadir un hat trick de Potts, logrando su tercer gol con la portería de los serbios vacía en los minutos finales del tercer periodo, como parte crucial del triunfo.

En el tercer encuentro México sufrió su único revés del torneo al caer 3-2 frente a Australia, la mejor selección del certamen y la que consiguió el ascenso. Un cierre dramático, con tres goles en los cinco minutos finales, caracterizó lo parejo del encuentro. Lamentablemente para la selección mexicana, un gol shorthanded estando abajo 2-1 acabó siendo lapidario, aunque hubo una reacción a 28 segundos del final del tercer periodo con el gol de Potts, el tiempo se acabó y no hubo oportunidad de extender el juego.

En el cuarto encuentro México logró sumar puntos, pero no otra victoria, al caer 4-3 ante Holanda en el tiempo extra con un gol de Hector Kapitonov. Arriaga y Goryachev acabaron con dos puntos cada uno, producto de una anotación y de una asistencia, pero el esfuerzo se quedó corto con ese doloroso gol permitido durante la prórroga.

En el duelo final, la selección mexicana cerró con una victoria por 4-2 ante China Taipei, el rival más débil del torneo, pero eso no significa que el partido haya sido de trámite sencillo. Al término de los primeros 20 minutos de acción, los asiáticos estaban ganando el duelo por 2-1.

No obstante, Goryachev se guardó su mejor partido del torneo y acabó con cuatro goles para ser el factor decisivo en la remontada mexicana que le aseguró a los americanos el triunfo en el juego final del campeonato y de paso el segundo lugar del torneo. A pesar de totalizar 58 tiros a portería, México solo pudo convertir en cuatro oportunidades.

La selección mexicana sub-18 concluyó como la mejor defensa del certamen, apenas permitiendo 13 anotaciones, menos de 3 por juego en promedio.

Es probable que algunos de los jugadores que participaron en este torneo sub-18 refuercen a la selección mayor de México, que del 13 al 19 de abril participará en el Mundial del Grupo A en la División III en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en el que se enfrentará a las selecciones de Turkmenistán, Tailandia, Turquía, Serbia y Herzegovina, además de los anfitriones, los sudafricanos.