Rangers a los playoffs con campaña de 100 puntos

Treinta años han pasado desde que los Rangers alzaron su más reciente Stanley Cup. Durante la última década, han estado cerca de volver a conseguirlo, pero se han quedado cortos en múltiples ocasiones. Pero ahora Nueva York tendrá otra oportunidad de intentarlo, al ser el primer equipo en la temporada 2023-24 en asegurar un boleto a la postemporada.

Adam Fox anotó un gol de oro a los 36 segundos del tiempo extra para otorgarle el triunfo a los Rangers el martes 6-5 ante los Flyers, en un disputado partido ante en el Madison Square Garden que contó un tercer período de infarto, en el que se anotaron hasta cuatro goles del empate — tercera vez que ocurre en la NHL y primera ocasión desde 1988.

Cuando empezó la jornada del martes, cuatro equipos tenían la posibilidad de asegurar su boleto hacia los Playoffs de la Stanley Cup (Carolina, Florida, Boston y Nueva York), pero por distintas combinaciones de resultados, fueron los Rangers los únicos en conseguirlo, siendo a la vez el primer conjunto que alcanza la centena de puntos en el año, alcanzando un récord de 48-20-4, ubicándose por el momento en la punta de la puja por el Trofeo de los Presidentes (al mejor equipo de la temporada); en una lucha que involucra a hasta siete equipos separados apenas por tres unidades.

“Es muy importante”, expresó Fox sobre la clasificación de su equipo. “Es la meta que tienes desde el comienzo del año. Creo que es un gran paso para nosotros. Tenemos 10 juegos para mantenernos en forma, pisando el acelerador. Queremos seguir sumando puntos y llegar listos a la postemporada”.

Ciertamente es algo que han venido haciendo durante todo el año, pero especialmente después de la pausa del Juego de Estrellas, cuando el club se encontraba en medio de un período de altibajos. A partir de ese momento, Nueva York ha sido el mejor equipo de la NHL, con un registro de 18-4-1 (37 puntos) desde entonces, lo que les ha permitido también mantener la cima de la División Metropolitana a pesar de unos Hurricanes que se encuentran a apenas tres unidades.

De allí que a pesar de haber obtenido el honor de ser el primer equipo clasificado, los 10 partidos que tendrán por delante siguen siendo muy importantes; no sólo con el objetivo en el Trofeo de los Presidentes, sino en asegurar el mejor sembrado de cara a la postemporada, en donde buscarán celebrar el trigésimo aniversario de su último campeonato con su quinta Stanley Cup.

Nueva York ha estado cerca en los últimos años. Desde el 2012 igualan con Vegas como el segundo equipo que más veces ha estado entre los cuatro mejores de los playoffs, superados únicamente por Tampa Bay (6), siendo la instancia más reciente hace dos campañas, cuando fueron eliminados precisamente por el Lightning en la Final de Conferencia.

“Con base en la temporada que hemos tenido, se podía asumir que ingresaríamos [a la postemporada] en algún momento, así que ya salimos de eso”, señaló el entrenador Peter Laviolette, quien se convirtió el martes en el séptimo coach con al menos 800 triunfos de por vida. “Todo se reduce a jugar de la manera correcta, alcanzar los playoffs y luego mantener la consistencia en esa instancia”.

Y eso fue lo que hicieron ante Philadelphia, registrando su sexta remontada de múltiples goles en el año — tercera mayor cantidad en la NHL. 

Los Rangers se vieron abajo 2-0 a mediados del segundo período ante los Flyers, pero lograron descontar antes del segundo intermedio. En el último tramo, después de anotar el gol del empate en los primeros dos minutos, lograron irse arriba tres veces, pero Philadelphia igualó el marcador en cada ocasión, obligando el alargue con un marcador de 5-5, hasta que apareció Fox con el tanto del triunfo.

Además de Fox, Artemi Panarin brilló con tres asistencias, Vincent Trocheck anotó un gol y repartió dos asistencias, Alexis Lafreniere alcanzó las redes dos veces en el tercer período, Mika Zibanejad marcó un tanto y sumó una asistencia e Igor Shesterkin realizó 36 salvadas.

De esa manera, Panarin llegó a 102 puntos en el año, convirtiéndose en el séptimo Ranger en superar la centena de unidades y el primero desde que Jaromir Jagr cosechó 123 en la 2005-06. El delantero había estado cerca antes, superando los 90 puntos tres veces antes en su carrera.

“Ya era hora”, dijo entre risas Mika Zibanejad. “Había estado cerca. Es un jugador increíble y ha sido muy importante para nosotros este año. Es un logro genial”.

“Fue un show para el público”, continuó Zibanejad describiendo el partido. “Al final pudieron disfrutar de la victoria”.

Fue una fiesta en Nueva York. Una noche en la que vieron a su equipo clasificar, alcanzar la cima de la NHL y a dos de sus figuras (Panarin y Laviolette) obtener hitos en sus carreras, disfrutando a la vez un juego entretenido de hockey. Pero, de nuevo, los Rangers tienen ahora un objetivo en sus espaldas, con múltiples escuadras pisándoles los talones, por lo que bajar los brazos no puede estar entre sus opciones.

Iniciarán sus últimos 10 partidos de temporada regular el jueves cuando visiten al Avalanche.