La Historia de la NHL: Grandes batallas individuales

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el viaje a través del tiempo, sirve para recordar las mejores batallas entre algunos de los jugadores más grandes de la liga.

Cuando se habla de rivalidad en la principal liga de hockey a nivel mundial, la tendencia general es pensar en lo colectivo. Y eso no esta mal, porque al final se trata de un deporte de equipo y en más de 100 años de historia, el compartir una misma ciudad, estado o la gran cantidad de enfrentamientos entre sí, ha desarrollado la animosidad entre múltiples clubes de la NHL.
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Pero a nivel individual, la historia está repleta de batallas entre figuras y no, no se trata de peleas ni de agresiones, sino más bien, de estadísticas, hechos y hazañas que sirvieron de motivación para crear una competencia entre los jugadores y así, beneficiar a sus respectivos conjuntos.
El siguiente recuento, comienza con dos delanteros únicos en su estilo.
Maurice 'Rocket' Richard vs. Gordie Howe
En su momento, Howe, conocido como "Señor Hockey", se retiró como el máximo anotador de todos los tiempos de la NHL con 801 goles y 1049 asistencias, en adición a 68 anotaciones y 92 pases completos para 160 puntos en 157 partidos de playoffs. En seis ocasiones ganó el trofeo Art Ross, como el líder en unidades totales y en otras seis, fue reconocido como el MVP de la temporada regular, llevándose el Hart Trophy. Con él, los Red Wings ganaron cuatro títulos de la Stanley Cup entre 1950 y 1955.
Richard lideró la NHL en goles cinco veces, pero nunca lo hizo en asistencias o puntuación general. Los Canadiens ganaron ocho títulos de Stanley Cup durante su tiempo con el equipo: 1942-1960. Red Wings y Canadiens se enfrentaron en cuatro finales, con Detroit llevándose la mejor parte en 1952, 1954 y 1955. Los Canadiens ganaron el duelo en 1956, la primera de sus cinco Copas Stanley consecutivas.

Dos jugadores que integran el Salón de la Fama y que en 2017, fueron reconocidos en el listado de los 100 mejores de la historia y si bien, Gordie Howe es llamado "Mr. Hockey", Maurice 'Rocket' Richard tiene un trofeo con su nombre, otorgado al máximo goleador de la NHL en una temporada regular.
Wayne Gretzky vs. Mario Lemieux
La rivalidad entre los dos íconos del hockey fue afectada notablemente por los problemas físicos de ambos, pues desde la temporada 1984-85 hasta la 1998-99, la primera de Lemieux y la última de Gretzky, los equipos de Gretzky (Oilers, Kings, Blues y Rangers) y los Pittsburgh Penguins se enfrentaron 44 veces. Sin embargo, al menos uno de ellos estuvo ausente en el 43 % de los partidos y se enfrentaron sólo 25 veces, todas en la temporada regular.

Además, en 17 ocasiones Lemieux o Gretzky se perdieron el partido mientras el otro jugaba. En general, era Lemieux quien estaba ausente, bien sea por problemas de espalda, lesiones en la cadera y hasta un cáncer, que lo limitó a 27 de los 44 choques. El más duradero de los dos, Gretzky, jugó en 40 de los 44 enfrentamientos y sus equipos ganaron en 27 ocasiones; 13 de los Kings, 8 de Edmonton Oilers y 6 por los Rangers.
Pese a la poca cantidad de enfrentamientos entre sí, hubo siete partidos en los que cada jugador registró al menos dos puntos y en dos ocasiones, se combinaron para ocho unidades, una cuando Lemieux tuvo su juego de siete puntos y la otra, el 31 de octubre de 1989, cuando Gretzky tuvo un triplete junto con tres asistencias y Lemieux registró dos puntos.
Gracias a la competencia de habilidades en el Juego de Estrellas, el público pudo disfrutar de una batalla adicional.
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Scott Stevens vs. Eric Lindros
Dos de los jugadores con mayor rudeza y durabilidad de todos los tiempos. Por un lado, Stevens poseía un tremendo talento ofensivo y pese a jugar como defensa, terminó su carrera con 908 puntos, superando a Lindros, delantero, quien finalizó con 865 unidades.
Desde la línea azul, Stevens irrumpió con los Washington Capitals en 1982 y en la temporada de 1984-85, marcó 21 goles y 44 asistencias para 65 puntos y siguió siendo una fuerza ofensiva durante sus ocho años en Washington, además de uno con St. Louis Blues y tres con los New Jersey Devils.
Precisamente fue con los Devils, cuando por pedido del entrenador Jacques Lemaire, Stevens se concentró más en sus labores defensivas y en la campaña de 1994-95, su rendimiento se redujo a dos goles y 20 asistencias. La táctica funcionó, pues New Jersey ganó la Stanley Cup de 1995, la primera en su historia. Cinco años más tarde, Stevens fue premiado con el trofeo Conn Smythe, como el Más Valioso de los Playoffs cuando volvieron a ganar en el 2000 y los llevó a otra corona en 2003.

Lindros fue uno de los novatos más promocionados en ingresar a la NHL, formando parte del equipo ideal de debutantes y luego, marcó 372 goles y 493 asistencias en 760 juegos de la NHL. También anotó en 24 ocasiones y completó 33 pases para 57 puntos en 53 partidos de playoffs. No obstante, Los Devils claramente obtuvieron lo mejor de los Flyers durante la rivalidad Stevens-Lindros, ganando 26 de 37 encuentros de ronda regular y seis de ocho juegos en la postemporada. Sin embargo, Lindros le marcó 15 goles a New Jersey y totalizó 34 unidades en tales duelos.
Mike Bossy vs. Wayne Gretzky
Bossy fue uno de los anotadores más prolíficos en la historia de los playoffs de la NHL. Desde 1981 a 1983, el delantero de los New York Islanders marcó 51 goles, con 17 en cada una de esas postemporadas. Además, su nombre está en el libro de récords por conseguir nueve tantos en una serie, al hacerlo contra los Boston Bruins en la final de Conferencia de 1983. En su carrera en playoffs, Bossy registró 85 tantos y repartió 75 asistencias en 129 juegos, para dejar un ritmo de 1.24 puntos por partido en la instancia más competitiva del año.
Gretzky es el líder anotador de todos los tiempos de la NHL con 894 goles, 1963 asistencias y 2857 puntos. También es el goleador más prolífico en la historia de la postemporada con 122 tantos marcados, en adición a 260 asistencias, incluyendo un record de 31 pases completos en los playoffs de 1988 y otro de 10 habilitaciones, en la final de ese mismo año ante los Boston Bruins.
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Gretzky jugó en el Oeste y Bossy en el Este, por lo que sus equipos se enfrentaron sólo 25 veces. El equipo de Bossy ganó nueve de los encuentros de temporada regular, con ocho reveses ante el club de Gretzky, al tiempo en el que empataron ocho veces. Gretzky marcó 18 goles y 36 asistencias para 54 puntos, mientras que Bossy hundió el disco en la red en 23 oportunidades y completó 16 pases para 39 unidades.
En 14 duelos de playoffs, Gretzky marcó ocho veces, con 13 habilitaciones para 21 puntos y los Oilers ganaron seis veces. Bossy registró seis goles y 12 asistencias para 18 unidades y ocho triunfos. Sus dos finales consecutivas de la Stanley Cup, fueron batallas legendarias con Bossy ganando en 1983, siendo la última de cuatro coronas consecutivas, mientras que Gretzky cobró revancha en 1984.
Sidney Crosby vs. Alex Ovechkin
También, dos de los mejores 100 jugadores de todos los tiempos y una rivalidad que sigue vigente.
Debido al cierre patronal de la NHL en la 2004-05, ambos comenzaron sus carreras en octubre de 2005 y no decepcionaron, pues los dos novatos en aquella ocasión, rompieron la marca de los 100 puntos en su temporada inaugural, con Ovechkin terminando con 106, incluyendo 50 goles, mientras que Crosby finalizó con 102. El ruso ganó la primera batalla individual, al llevarse el trofeo Calder como el mejor debutante de la liga.

Antes del inicio de la campaña 2021-22, ambos se combinaban para 2275 juegos y 2699 puntos. Los equipos de Crosby y Ovechkin han tenido algunas batallas clásicas a lo largo de los años, pero ninguna más grande que las Semifinales de la Conferencia Este de 2009, particularmente el segundo choque, en el que ambos jugadores anotaron Hat-Tricks y pese que a los Penguins perdieron el duelo, terminaron ganando la serie.
Desde esa primera reunión de playoffs, los dos han ganado cuatro Stanley Cups de forma combinada, Crosby se llevó tres en 2009, 2016 y 2017 y Ovechkin una en 2018.
Lo mejor, es que después de todos estos años, ambos íconos siguen demostrando que les queda mucho hockey y el momento de la reflexión final, será en un futuro no tan inmediato.