Liderados por Matthews, la fórmula de Toronto ha sido golpear primero

Cuando Toronto anota primero, los seguidores rivales deben sentirse preocupados. Los Maple Leafs se han afianzado en la cima de la Scotia División Norte gracias en parte a los rápidos comienzos de juego que han tenido a lo largo de la temporada. Han sabido construir sobre ese inicio y defender las ventajas controlando el tiempo del juego, una vez se ven arriba en el marcador.

Ese ha sido uno de los secretos de los Maple Leafs, quienes pese a no tener una abrumadora ventaja, parecen tener toda la temporada en el primer lugar de la división. Luego de la victoria del miércoles a 3-1 ante Winnipeg, Toronto (23-10-30-- 49 puntos) tiene tres unidades de ventaja sobre los Jets y cuatro más de Edmonton.
El importante lauro del jueves no fue la excepción. Ha sido la receta preferida para sumar victorias en el año para Toronto; uno de los mejores equipos en la NHL cuando anotan el primer gol de un partido, sumando récord de 16-3-1 en esa situación, sólo superados por Colorado, Vegas y Minnesota. Adicionalmente, los Maple Leafs son el segundo conjunto con más goles marcados en los primeros períodos de un juego (38 tantos), solamente por detrás de los Oilers (40).

"El comienzo fue sumamente importante. Irnos arriba 2-0 temprano. Es mucho más fácil tener una ventaja que intentar venir de atrás", dijo el delantero de Toronto Alex Kerfoot. "Fue bien importante. Creo que jugamos un partido más completo y [Jack Campbell] hizo un gran trabajo en la arquería".
Los Maple Leafs son peligrosos cuando anotan primero, pero cuando es Auston Matthews el autor de ese tanto inaugural, la amenaza para el rival es aún mayor.
El jugador de raíces mexicanas se afianzó en el liderato de goles de la NHL al marcar su 24to tanto del año el jueves, abriendo el marcador a favor de su equipo a los 4:40 minutos del primer período ante los Jets.
Fue la sexta ocasión que Matthews anota el primer gol de un encuentro en esta temporada, igualando por la mayor cantidad con David Pastrnak y Ondrej Palat. Es la fórmula ganadora para los Maple Leafs; comienzos rápidos liderados por el mexicano.

Toronto se fue al primer intermedio arriba 2-0 luego de un tanto de Zach Hyman en la primera parte. En un segundo período dominado por los Jets, quienes ganaron la batalla de disparos 16-7, Alexander Kerfoot anotó el tercer gol del partido cuando parecía inevitable el descuento de Winnipeg. Fue un tanto en desventaja numérica.
"Fue un gol grande para nosotros. Era un momento importante en el juego", dijo el entrenador de los Maple Leafs Sheldon Keefe. "Obviamente no nos gustó haber permitido el gol que vino justo después. Los Jets] anotaron el gol que esperabas dada la cantidad de minutos de Power Plays que les regalamos. Pero no fue muy importante por ese tanto en desventaja numérica."
Los Jets anotaron su único gol de juego en una de cuatro oportunidades de Power Play que tuvieron. Toronto se fue en blanco en cinco de sus oportunidades con ventaja numérica.
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El viernes se volverán a enfrentar los dos mejores equipos de la división en el segundo de una serie de dos entre ambos. Pero la victoria del jueves les asegura a Toronto conservar la cima sin importar lo que ocurra entonces.
"Hoy fue un juego importante para nosotros, ante un equipo que está ahí mismo en la tabla de posiciones", dijo Matthews, quien además del gol repartió una asistencia, para ser uno de tres jugadores de Toronto con múltiples puntos en le juego. "Para nosotros, estos dos compromisos [ante Winnipeg] son extremadamente importantes".
Al menos los Jets ya están advertidos. Si quieren incrementar sus chances de poner tablas en la serie, no dejen que los Maple Leafs les anoten de primero.

Solidez en la arquería
Jack Campbell ha sido una sorpresa histórica para Toronto.
El jueves realizó 26 salvadas para mejorar su récord a 7-0-0 en sus primeras siete oportunidades en el hielo con los Maple Leafs.
Es la tercera mayor cantidad de victorias seguidas para comenzar una temporada en la historia de la franquicia. Es superado sólo por George Hainsworth (8 victorias en la 1934-1935) y Felix Potvin (9, 1993-1994).
El veterano de seis temporadas en la NHL acompaña su récord invicto con un porcentaje de salvadas de .948 y un promedio de goles permitidos de 1.41, siendo el complemento perfecto, junto a Michael Hutchinson (3-2-1), del titular de la portería de los Maple Leafs Frederik Andersen (13-8-2).