AFJA impulsa la cultura de El Salvador en la NHL

En 2017, la NHL formalizó la campaña “Hockey is for Everyone” (El hockey es para todos), una iniciativa que promueve la inclusión y la diversidad en la liga.

En casi una década, las celebraciones culturales de los equipos se han convertido en toda una tradición. Las comunidades hispanas han sido uno de los principales enfoques de estas festividades. Algunos eventos celebran la herencia hispana en general, mientras que otros se centran en culturas específicas. Varios clubes, particularmente en el suroeste de Estados Unidos, festejan a la comunidad mexicana con eventos como las “Noches Mexicanas” y las celebraciones del Día de Muertos.

Sin embargo, en los últimos años, otra comunidad hispana considerable dentro de Estados Unidos también ha comenzado a recibir reconocimiento por parte de la NHL.

Poco a poco, los equipos empiezan a celebrar la Noche de la Herencia Salvadoreña. Según la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2024 de la Oficina del Censo de Estados Unidos (U.S. Census Bureau), hay más de 2.8 millones de personas de origen salvadoreño en el país. Es la cuarta comunidad hispana más grande, solo por detrás de las comunidades mexicana, cubana y puertorriqueña.

Los LA Kings fueron el primer equipo de la NHL en celebrar una “Noche de la Herencia Salvadoreña”. Desde 2023, este evento se ha convertido en toda una tradición para el conjunto angelino. La edición de este año se llevó a cabo durante un partido contra los Boston Bruins. La música de cumbia, las pupusas y los bailes folclóricos se apoderaron de la Crypto.com Arena para este festejo azul y blanco.

“La Noche de la Herencia Salvadoreña se ha convertido en uno de los eventos más destacados de nuestra temporada, y nos enorgullece ver cuánto ha crecido a lo largo de los años”, dijo Didier Chalfoun, ejecutivo sénior de ventas de los Kings, a NHL.com/es. “Ha sido increíble ver el apoyo constante de la comunidad salvadoreña, y estamos muy entusiasmados por seguir fortaleciendo esta iniciativa año tras año”.

Detrás de esta celebración está la Asociación de Futbolistas de El Salvador en Los Ángeles (AFJA), una organización sin fines de lucro que recicla equipo deportivo juvenil y organiza noches culturales en colaboración con equipos profesionales para las comunidades salvadoreñas y centroamericanas en todo el país. Los fondos recaudados mediante la venta de paquetes de boletos para estos eventos se destinan a ofrecer acceso gratuito a programas deportivos juveniles en El Salvador, Guatemala, Honduras, Panamá y otras partes del mundo.

“Son dos experiencias distintas, esa dualidad de un niño que nace o crece en Estados Unidos, pero que también comparte raíces en Centroamérica. A eso se suma la falta de representación de los países centroamericanos en los principales medios latinos aquí en Los Ángeles”, indicó Steven Levy Cruz, fundador de AFJA. “Sabemos que la programación está enfocada predominantemente en México y que, cuando se habla de los latinos, automáticamente se piensa en los mexicanos. Para nosotros, esta es una oportunidad de destacar y celebrar todo aquello que hace especial a Centroamérica y a El Salvador”.

Inicialmente, AFJA fue fiel a su nombre y celebró su primera Noche de la Herencia Salvadoreña en colaboración con el LA Galaxy, equipo de la MLS. Con el tiempo, la organización amplió sus celebraciones y colaboraciones. Ha trabajado con equipos de las Grandes Ligas de Béisbol, como los LA Dodgers, y ha abierto camino en la NHL. También ha celebrado noches de la herencia salvadoreña con los San Jose Sharks y los New York Islanders. En diciembre, estrenará la “Noche de la Herencia Centroamericana” con los Anaheim Ducks.

Aunque el hockey sobre hielo no es un deporte tradicionalmente asociado con la comunidad latina y tiene poco arraigo entre los salvadoreños, Levy Cruz sabía que había aficionados que compartían sus mismas raíces. Para él, era importante colaborar con equipos de la NHL, como los Kings, para demostrar que su comunidad va más allá del fútbol y también tiene un lugar en un deporte como el hockey.

“Cuando la gente nos pregunta, es evidente que el fútbol es un deporte con el que El Salvador se identifica. Pero los salvadoreños también juegan hockey, béisbol y tenis, y representan a su comunidad en distintos escenarios”, indicó Levy Cruz. “Para nosotros, se trata de contar una historia más completa, sin limitar nuestra cultura únicamente al fútbol. En estos eventos conocemos a personas que se acercan y nos dicen: ‘He jugado hockey toda mi vida. Me encanta este deporte y soy salvadoreño, pero nunca me había visto representado en él’”.

En la primera “Noche Salvadoreña” de AFJA con los Kings, se vendieron más de 1,400 paquetes de boletos para el evento. Fue un récord de la NHL para la primera edición de una noche cultural y, desde entonces, las cifras han ido en ascenso. Cada paquete incluye un obsequio especial. El de este año fue una sudadera con capucha de edición limitada de los Kings, inspirada en la cultura salvadoreña.

“Es algo muy especial, y creo que el conocimiento que la gente adquiere después de estos eventos es algo muy bonito”, expresó Miley Alfaro, embajadora de AFJA y jugadora de hockey a nivel aficionado. “También me gusta, por ejemplo, que cuando fui al evento de los Islanders, había personas que llegaban y decían: ‘Sí, compré este boleto especial para apoyar la iniciativa, pero también voy a regalarle el artículo conmemorativo a un amigo’. Ese tipo de cosas me parecen muy bonitas, porque no tienes que ser salvadoreño ni hispano para apoyar esta iniciativa. Cualquier persona puede hacerlo”.

Uno de los aficionados que llegaron a la Crypto.com Arena para la “Noche Salvadoreña” de este año fue Jesse Quintanilla, un gran aficionado al hockey y a los Kings.

“Es similar al fútbol. Me parece grandioso que para este evento convivamos y nos reunamos como salvadoreños”, contó Quintanilla, cuyo jugador favorito es la leyenda de los Kings Anze Kopitar. “Me encanta este deporte y su ambiente: los golpes, el hielo, el frío y la acción”.

El evento también contó con invitados especiales, como los Llanteros 503, una familia salvadoreña que se dedica a la reparación de llantas en carretera y ganó popularidad en redes sociales gracias a sus videos de baile mientras trabaja. Su carisma los llevó a participar en The Singers, un cortometraje que ganó el Óscar este año.

Para uno de los integrantes del grupo, Luis “Tío Rigo” Anaya, significa mucho que una organización como los Kings celebre y reconozca la cultura salvadoreña. Considera que este tipo de gestos contribuye a que la comunidad salvadoreña sea más valorada en Estados Unidos.

“Sé que México ha tenido un gran reconocimiento aquí en Estados Unidos, pues es una comunidad bastante numerosa, pero los salvadoreños ya estamos haciendo fuerza, estamos creciendo y estamos aportando mucho a la sociedad aquí”, contó Anaya. “Estos eventos son una muestra de eso, de que también se nos reconoce. ‘Ahí están los salvadoreños’”.