Celebrini descubre la receta ganadora de San José

Hay victorias que valen dos puntos y hay victorias que dejan instrucciones. La del martes en el Centre Bell pertenece al segundo grupo: los San José Sharks perdían 3-1 al entrar al tercer período ante los Montreal Canadiens, ganaron 4-3 en el tiempo extra y salieron del hielo con algo más valioso que el resultado, una fórmula. 

Macklin Celebrini, autor de dos goles y tres puntos, la nombró sin rodeos al terminar la noche: esos últimos 20 minutos son la receta que este equipo joven tiene que repetir.

“Sí, creo que esto debería ser un buen impulso para nosotros, especialmente esos últimos 20 minutos, solo con saber la forma en que necesitamos jugar”, comentó Celebrini. “Esa es la receta, justo ahí. Creo que estuvimos un poco desconectados en los primeros dos períodos, y que todos estuviéramos en la misma página, trabajando juntos y vernos recompensados por ello fue muy lindo”.

La paradoja define la temporada de San José. Con marca de 5-4-1 y 11 puntos, en el cuarto lugar de la División Pacífico, el equipo todavía no gana un solo partido en el tiempo regular: sus cinco victorias llegaron en el tiempo extra o en el shootout, una rareza que solo habían firmado tres equipos en la historia de la NHL, los Anaheim Ducks de 2022-23, Los Ángeles Kings de 2016-17 y los Calgary Flames de 1999-00.

El dato admite dos lecturas: habla de un grupo que aún no sostiene su mejor versión durante 60 minutos, pero también de uno que se niega a entregar los partidos que se le escapan.

El tercer acto mostró la versión que Celebrini describió. San José presionó arriba, forzó pérdidas y jugó conectado en las dos zonas; Michael Misa, que minutos antes había estrellado un disparo en el poste, acercó a los Sharks con su primer gol de la temporada, y Tyler Toffoli empató en situación de Power Play con la asistencia del propio Celebrini. Detrás, Alex Nedeljkovic sostuvo la remontada con 31 salvadas y llevó el partido al tiempo extra, donde el guion quedó en manos del de siempre.

“Creo que simplemente estábamos conectados, jugando con desesperación, especialmente cuando el disco entraba en su zona”, comentó Misa. “Presionábamos fuerte, jugando a través de ellos; tienen muchos defensas con talento por allá, así que intentas jugar a través de ellos y obligarlos a perder el disco. Y creo que hicimos un buen trabajo con eso en el tercer período”.

La recompensa llegó a los 2:13 minutos del tiempo extra. Jakub Dobes había sido penalizado por interferencia y, en el Power Play, Ivar Stenberg encontró a Celebrini en el círculo derecho: el centro conectó de primera intención y firmó su segundo gol de la noche, el quinto de su temporada. La asistencia primaria dejó otro dato para el futuro de la franquicia: Stenberg se convirtió en el primer adolescente en la historia de los Sharks con cinco asistencias en sus primeros 10 juegos en la NHL.

El escenario le dio un sabor extra al desenlace, porque la afición de Montreal había abucheado a Celebrini durante buena parte de la noche. “Creo que ya es algo esperado dondequiera que vaya ahora: los aficionados lo van a abuchear porque es así de bueno”, comentó Misa. “Pero sí, quizá nos dio un poco de motivación extra. Creo que él los silenció en el tiempo extra”.

La noche, además, engordó una hoja de marcas que ya parece de veterano. Celebrini alcanzó 14 puntos, cinco goles y nueve asistencias, en ocho juegos esta temporada y sumó el juego 24 de tres puntos de su carrera: con 20 años, empató a Pierre Larouche en el sexto lugar histórico de esa lista, que encabezan Wayne Gretzky (73), Mario Lemieux (31), Sidney Crosby (30), Jimmy Carson (29) y Dale Hawerchuk (26).

Sus cuatro goles en tiempo extra igualaron la mayor cantidad para un jugador de 20 años o menos, una marca que compartían Ilya Kovalchuk y Sean Monahan. Y Montreal se ha convertido en una de sus víctimas favoritas: acumula 12 puntos, seis goles y seis asistencias, en cinco juegos contra los Canadiens, con al menos tres puntos en los últimos tres enfrentamientos.

El entrenador Ryan Warsofsky compró la receta, pero le puso la condición que persigue al equipo desde el primer día, repetirla. “El tercer período: la receta está justo ahí”, comentó Warsofsky. “Pero, de nuevo, jugamos en noches consecutivas y no siempre vas a sentirte en tu mejor nivel. Hay que encontrar la manera de luchar y jugar de la forma correcta, y ese va a ser el mensaje de aquí en adelante: tenemos que tener una marca de hockey sencilla. Mira a los mejores equipos de la liga, así juegan ellos. Solo tenemos que ser más consistentes con eso”.

El propio Celebrini admitió dónde está la tarea.

“Hemos tenido altibajos con eso”, comentó. “Hemos defendido muy bien y luego hemos regalado muchas oportunidades peligrosas, así que se trata simplemente de ser más consistentes”.  La primera oportunidad de demostrarlo llega enseguida: la gira de San José sigue el jueves 22 de octubre ante los Ottawa Senators y continúa el sábado en Boston. La receta ya existe y su ingrediente principal tiene nombre propio; el paso que le falta a este equipo es cocinarla durante 60 minutos.