Maple Leafs dan cálida ‘bienvenida’ a ex gerente

Los Toronto Maple Leafs tenían delante de ellos un encuentro de diversos matices la noche del sábado en la Scotiabank Arena ante los Pittsburgh Penguins por motivos distintos, desde asuntos de orgullo y revancha hasta desventajas a causa de bajas importantes. Todo aderezó el partido.

El regreso a Toronto por parte de su anterior gerente general, Kyle Dubas, fue estropeado, luego de haber sido despedido en el receso de temporada a pesar de haber ayudado a quebrar el maleficio del equipo de no superar una primera ronda de postemporada desde 2004 tras ser eliminados por los Florida Panthers en la Segunda Ronda de los pasados playoffs.

Los Maple Leafs anunciaron antes del comienzo del partido que no contarían con la presencia del defensor TJ Brodie ni con la de su estelar delantero, Auston Matthews, ambos ausentándose a causa de la gripa, situación que ya le generaba, a priori, una desventaja a Toronto.

Pero el equipo de casa no echó de menos a Matthews y logró resolver favorablemente un partido de orgullo ante los Penguins, quienes contrataron a Dubas para hacerse cargo del puesto de gerente general toda vez que fue despedido por Toronto y en el retorno de Dubas a la Scotiabank Arena, los Maple Leafs le endilgaron una paliza de 7-0 a los visitantes.

“Hemos jugado sin Auston a lo largo de los años en diferentes momentos y el grupo ha reaccionado bien a eso”, dijo el entrenador en jefe de los Maple Leafs, Sheldon Keefe. “Ciertamente estoy emocionado con la forma en que los muchachos dieron un paso al frente hoy a través de toda la alineación. Buena energía y buen comienzo de partido. (Matthew) Knies nos puso en marcha y los muchachos nunca miraron atrás desde entonces”.

Un factor que alteró notablemente la ecuación fue la sobresaliente actuación del veterano guardameta Martin Jones, quien detuvo los 38 disparos que fabricaron los Penguins para acreditarse la blanqueada, la primera para él en la temporada y la primera desde el 12 de enero cuando jugaba para el Seattle Kraken ante los Boston Bruins. Fue la blanqueada 29 en la carrera de Martin en la NHL.

“Fue un juego bastante impresionante, de arriba a abajo, de principio a fin”, comentó Jones, quien es el portero en activo con más blanqueadas (3) en contra de los Penguins. “Ese es un esfuerzo que definitivamente podemos aprovechar. Hay muchos aspectos positivos de esta noche”.

Jones fue contratado en el receso de temporada por la organización de Toronto, pero teniendo cubierta la posición con Ilya Samsonov y Joseph Woll, el veterano fue asignado para jugar con el equipo filial en la AHL de los Toronto Marlies, y fue a raíz de que las lesiones empezaron a hacer mella entre los porteros que Jones fue llamado y demostró que los números de 27-13-3 en 42 aperturas con Seattle en 2022-23 no fueron casualidad.

“Honestamente, estuvimos sólidos. No me pidieron que hiciera nada demasiado loco, simplemente jugar con solidez, hacer las paradas que se suponía que debía hacer y los muchachos estuvieron realmente bien frente a la portería. Nuestros equipos especiales, sobre todo en desventaja, fueron realmente buenos cuando lo necesitábamos, simplemente fuimos realmente sólidos”.

Los Maple Leafs obtuvieron una victoria por blanqueada anotando siete goles por cuarta vez en los últimos 45 años. También ganaron 7-0 el 13 de diciembre de 2022, el 1 de abril de 2006 y el 10 de abril de 1994.

Matthew Knies abrió el marcador al 1:57 del primer periodo. Es ahora el quinto lugar entre los novatos en cuanto a goles se refiere, detrás de Connor Bedard (12), Marco Rossi (10), Adam Fantilli (8) y Leo Carlsson (8).

Mitchell Marner amplió a 2-0 la ventaja a los 10:15 del mismo lapso, en tanto que Bobby McMann anotó su primer gol en la NHL mientras compareció a su séptimo juego de la temporada. McMann jugó 10 partidos con los Maple Leafs en 2022-23.

Un segundo periodo de tres goles, comenzando por el de Max Domi (2:28), seguido por el tanto de John Tavares (4:25, en power play) y cerrando con el de Noah Gregor (14:04, en power play), aplanaron definitivamente el camino para Toronto, que selló la cuota goleadora con el 15to gol de William Nylander (14:19) en el tercer periodo.

“Creo que dice mucho de la profundidad de nuestro grupo y también del carácter”, comentó Domi. “En general, estamos tratando de empezar a trabajar para lograr algo para cuando lleguen los playoffs y todos puedan dar un paso al frente en cualquier noche determinada. Necesitaremos cuatro líneas para lograr nuestro objetivo, así que esta noche fue una buena oportunidad para muchos muchachos y la aprovechamos al máximo”.

Para los Penguins se corta una racha de dos triunfos consecutivos, una seguidilla precedida de otra de cuatro derrotas seguidas, lo cual da una idea de la inconsistencia del equipo, pero esta derrota es la más abultada que ha sufrido el equipo esta campaña.

“Simplemente no jugamos muy bien”, dijo el entrenador de Pittsburgh, Mike Sullivan. “Ciertamente lo analizaré. Todavía no estoy seguro de cómo responderé. Es una experiencia humillante cuando no cumplimos con nuestras expectativas y es decepcionante. Estamos todos juntos en esto. Tenemos que resolver esto”.