31 en 31: Los Sharks esperan un plantel saludable para el 2021

Los San Jose Sharks no solamente fueron uno de los siete equipos que no tuvieron los méritos para ser contemplados en el Plan del Regreso al Juego que la NHL implementó para concluir su temporada 2019-20, tanto en Toronto como en Edmonton, sino que fueron el peor equipo de la Conferencia del Oeste.

Con una consecución de apenas 63 puntos, San Jose también fue el tercer peor equipo de toda la liga, tan solo por detrás de Detroit (39) y Ottawa (62), además se cortó una cadena de cuatro temporadas consecutivas clasificando a la postemporada, y sobre todo un proceso en el que la organización parecía tener un rumbo que apuntaba a pelear por un título.
Los Sharks fueron eliminados en la Final de la Conferencia Oeste en 2018-19 ante el St. Louis Blues (eventuales monarcas) en seis partidos y por momentos daba la sensación de que el panorama pintaba inmejorable para San Jose en 2020. Sin embargo, un duro golpe de realidad les dio un bofetón para recordarles que, en la NHL, y en el deporte en general, no puedes dar nada por sentado.
Lesiones inoportunas y devastadoras
De manera inesperada, el 29 de enero empezaron las malas noticias para los Sharks cuando se anuncia que el estelar centro checo Tomas Hertl sufrió una lesión en su rodilla izquierda, que derivó en una cirugía que le haría perderse el resto de la temporada, siendo el primer gran golpe que sufrió el equipo en torno a las lesiones y que perjudicaron a sus estrellas.

Pero las calamidades, en ese sentido, no se detendrían ahí, pues el 15 de febrero el estelar defensa sueco Erik Karlsson sufría una fractura del dedo pulgar izquierdo que le haría perderse el resto de la temporada, causando la baja de uno de los defensores más sólidos en el roster del equipo californiano.
"Me siento bien. Empecé a patinar, de hecho, a inicios de agosto en casa, cuando estaba en República Checa, y ahora estoy patinando tres veces por semana aquí en Bay Area", comentó Hertl al sitio web de los Sharks el pasado martes. "Mi rodilla se siente bien. Si el equipo estuviera jugando, seguro estaría listo para jugar ya mismo. No tengo problemas, y me siento fuerte. Algo positivo es que tengo suficiente tiempo para fortalecerme y asegurarme de que todo esté bien".
El pasado 3 de febrero el checo se sometió a una operación para que le fuera reparada la rodilla tras una rotura de ligamento cruzado anterior en su rodilla izquierda, tras una lesión sufrida el 29 de enero en un partido ante los Vancouver Canucks y que le impidió jugar los 18 partidos restantes de la temporada regular.
Y la cereza en el pastel es que el estelar centro Logan Couture también tuvo una temporada muy complicada en lo que a lesiones se refiere. Una fractura en el tobillo lo hizo perderse 17 encuentros, una ausencia forzada entre el 9 de enero y el 23 de febrero.

Pero poco después de su regreso, el 8 de marzo, un puck desviado le dio en la cara y esto lo orilló a perderse el último partido de la campaña regular, antes de que se parase la temporada a causa de la pandemia. Todas estas bajas contribuyeron sobremanera a una empedrada temporada para San Jose.
Un ícono se va, pero otro regresa
Tras 15 temporadas vistiendo el jersey de los Sharks, convirtiéndose en un importante contribuyente, una referencia e ídolo entre la afición, el gran Joe Thornton, de 41 años, se marcha de San Jose para firmar por una temporada y alargar su carrera con los Toronto Maple Leafs.
La huella que deja el veterano en la franquicia es profunda. Thornton se va como el líder histórico de los Sharks en asistencias (804), segundo en partidos disputados (1,104), puntos (1,055) y como el cuarto mejor en goles (251).

"Aprendí mucho de él, y simple y sencillamente extrañaré su presencia", comentó el emblemático defensor de San Jose, Brent Burns. "Es un personaje único, no hay nadie que se le parezca. Es duro verlo irse".
Por otra parte, el equipo espera que el regreso de su líder anotador histórico, Patrick Marleau, sea parte de la ecuación (junto con el regreso de sus tres jugadores estelares sanos) que conduzca a la organización a competir nuevamente a los más altos estándares.
El pasado 13 de octubre Marleau, de 41 años, firmó un contrato por una temporada para regresar con los Sharks, quienes lo canjearon a los Pittsburgh Penguins el 24 de febrero pasado.
Marleau tiene el récord de más partidos disputados (1,551), goles (518) y puntos (1,102) en la historia de la franquicia y espera tener la oportunidad de pelear de nueva cuenta por una Stanley Cup.
"Aún me encanta jugar, me gusta la competencia", declaró Marleau. "Todavía sigue vigente mi sueño de ganar la Stanley Cup y, sí, sigo siendo capaz de salir a jugar y divertirme. Creo que eso es lo que me mantiene intentándolo".
La relevancia de los refuerzos
En el periodo de agencia libre, los Sharks adquirieron al guardameta Devan Dubnyk y al delantero Ryan Donato, en canjes separados, desde el Minnesota Wild, el pasado 5 de octubre. Otro que se integra es el delantero Matt Nieto, quien proviene del Colorado Avalanche.
En el caso de Dubnyk, quien se disputará la titularidad en la cabaña junto con Martin Jones, registró el peor porcentaje (.890) de salvadas desde su año de novato en 2009-10 cuando tuvo .889, además del tercer peor promedio de goles en contra (3.35) en sus 11 años de carrera en la liga.
"Estoy plenamente consciente de que no me he olvidado de cómo detener el disco, tengo mucha confianza en que puedo recobrar mi nivel e incluso elevarlo", comentó Dubnyk luego del canje. "Creo que ésta, es una buena oportunidad con un muy buen equipo de hockey para intentarlo".