Dueños del Este: Florida volvió a ganar su conferencia

El miércoles tras el primer período del Juego 5 de la Final de la Conferencia Este ante los Carolina Hurricanes, parecía que los Florida Panthers se iban a quedar cortos en su intención de liquidar la serie al mejor de siete para estampar su boleto a la Final de la Stanley Cup por tercer año consecutivo.

Con dos goles de la figura de Carolina, Sebastian Aho, los Panthers estaban abajo 2-0 y las estadísticas estaban en su contra. Los Hurricanes tenían marca de 3-0 cuando iban ganando después del primer periodo y de 6-0 cuando anotaban el primer gol en estos Playoffs.

Sin embargo, al final, la casta de campeón del conjunto floridano salió a relucir una vez más. Los Panthers vencieron 5-3 a Carolina jugando de visita en el Lenovo Center para ganar el título de la Conferencia Este por tercera ocasión al hilo y avanzar a la Final de la Stanley Cup 2025.

"No vinimos aquí solo para ganar la Conferencia del Este", dijo el capitán de los Panthers, Aleksander Barkov. "No es que esté diciendo que eso no vale, pero llegamos a donde queríamos: estamos de nuevo en la Final, y queremos ganar la Stanley Cup como cualquier otro equipo”.

"Estamos contentos con lo que logramos, y la forma en que lo hicimos fue muy dura. Carolina jugó muy bien. La manera en que conseguimos ganar este partido, sin duda, es algo que siempre se va a recordar”.

Los Panthers se convirtieron en la novena franquicia en la historia de la NHL en llegar a tres Finales consecutivas de la Stanley Cup y en la segunda en los últimos 40 años (Tampa Bay Lightning: 2020-2022). El club puede convertirse en la décima franquicia en la historia de la NHL en repetir como campeones de la Stanley Cup, y en la octava durante la era de expansión de la Liga (desde 1968).

Además, Florida también se convirtió en el octavo campeón defensor de la Stanley Cup en llegar nuevamente a la Final en los últimos 30 años. Florida se unió al Lightning de 2022, Lightning de 2021, Pittsburgh Penguins de 2017, Detroit Red Wings de 2009, New Jersey Devils de 2001, Dallas Stars de 2000 y Red Wings de 1998.

"La visión general quizá ha cambiado un poco para nuestro equipo", expresó el entrenador en jefe de los Panthers Paul Maurice. "La primera vez, la lucha por llegar a la Final es algo enorme. Y luego, cuando lo haces un par de veces, entiendes que ya recorriste tres cuartas partes del camino, pero que aún queda mucho por delante”.

Para la Final, los Panthers se enfrentarían a Edmonton Oilers o los Stars. Los Oilers cuentan con una ventaja de 3-1 en la Final de Oeste. El Juego 5 se jugará este jueves en el American Airlines Center de Dallas.

De medirse ante Edmonton, sería el segundo duelo de revancha en una Final en los últimos 40 años y el undécimo en la historia de la NHL —una lista que incluye un caso en el que los mismos equipos se enfrentaron en tres series consecutivas por el campeonato.

Los campeones defensores tienen marca de 7-4 en revanchas de Finales anteriores (incluyendo a Detroit, que ganó y perdió durante la serie de tres años entre 1954 y 1956). Sin embargo, el subcampeón ha ganado las dos más recientes desde que se implementó el formato de 16 equipos en los Playoffs en 1980.

También cabe mencionar que los campeones defensores tienen marca de 7-4 en revanchas previas de la Final (incluyendo a Detroit, que ganó y perdió durante la racha de tres años entre 1954 y 1956). Sin embargo, el subcampeón ha ganado las dos más recientes desde que se implementó el formato de 16 equipos en los Playoffs en 1980.

"Se notaba que los muchachos ya han estado en esta situación antes. Estamos emocionados por haber pasado de ronda, pero hasta ahí llega", señaló el alero izquierdo de Florida, Brad Marchand. "Obviamente, el equipo más difícil al que nos vamos a enfrentar viene ahora. Y si no haces el trabajo ahí, no ganaste nada”.

Para llegar a la Final e evitar el Juego 6, los Panthers tuvieron que raspar y remontar. En el segundo período, con una ráfaga de tres goles por parte de Matthew Tkachuk, Evan Rodrigues y Anton Lundell, el conjunto floridano le dio la vuelta al marcador. Pero el tercer episodio Seth Jarvis empató las cosas 3-3 para los Hurricanes.

Carter Verhaeghe y Sam Bennett fueron los encargados de darle las estocadas lapidarias a los Hurricanes para sellar el marcador.

"Creo que al comenzar este año, todos teníamos claro cuál era el objetivo, ¿no? Ganar la conferencia es un logro, pero desde el primer día sabíamos que la meta era ganar la Stanley Cup. Nos faltan cuatro más”, exclamó Evan Rodrigues.

Del otro lado, el tener remontar una desventaja de 3-0 en la serie probó una loza bastante pesada de cargar para los Hurricanes, que han visto otra temporada que empezó con altas expectativas, terminar otra vez de una manera decepcionante. En la Primera Ronda de la postemporada Carolina eliminó a los New Jersey Devils en cinco partidos. Hicieron los mismo contra los Washington Capitals en la Segunda Ronda.

"Venimos de una serie realmente dura y física ante Washington, y de repente, esto subió a otro nivel", dijo el entrenador en jefe de los Hurricanes, Rod Brind’Amour. "Nos tomó un poco de tiempo adaptarnos, y creo que lo hicimos. Jugamos bien. Pero no puedes darles a estos muchachos una ventaja de 3-0 y esperar regresar. Es un hoyo muy profundo”.