Panthers buscan dejar su huella más allá del hielo

Con tres coronas en sus vitrinas y con tres viajes seguidos a la Final de la Stanley Cup (2021, 2021 y 2022), casi todo el éxito del hockey en el estado de Florida había estado relacionado con el Tampa Bay Lightning.

Sin embargo, los Florida Panthers están a solo cuatro triunfos de cambiar esa narrativa, gracias a una postemporada de éxitos tanto inesperados como sorprendentes, considerando que fueron el último equipo en amarrar su boleto a los playoffs, clasificando como el segundo comodín.

Esa aventura empezó al derrocar de manera insospechada, en siete juegos, al equipo con el mejor récord en una temporada regular en la historia de la NHL, como los Boston Bruins, en la Primera Ronda.

Luego, a petición de los aficionados de Toronto, que veían en Florida al 'rival más débil' y accesible para sus propias aspiraciones, los Panthers eliminaron a los Maple Leafs y su prominente ofensiva en la Segunda Ronda, para seguir acrecentando su leyenda.

Y luego rematar eliminando por barrida en la Final del Este a los Carolina Hurricanes, el segundo mejor equipo de la NHL y al que maniataron en una serie que se definió en cada partido por un gol de diferencia.

Es por eso que la afición del sur de Florida, de las ciudades de Sunrise, Fort Lauderdale, Miami y otras cercanas están completamente volcadas con unos Panthers que, en 1996, en su segundo año de existencia, alcanzó la Final de la Stanley Cup, la cual perdió por barrida ante el Colorado Avalanche, pero desde entonces no se había ni acercado a repetir la gesta.

A un día de comenzar la Final de la Stanley Cup 2023 ante los Vegas Golden Knights, los Panthers tienen delante suyo otra dura prueba, midiéndose al mejor equipo de la Conferencia Oeste, pero también otra gran oportunidad de dejar su huella en el estado de Florida con sus logros propios y cautivando a una afición que buscaba tener motivos para creer.

"Ha sido todo un giro de 180 grados desde que llegué a Florida, pero ha sido un viaje excelente hasta este punto y esperamos poder seguir haciendo grandes cosas con este equipo", comentó el defensa de los Panthers, Aaron Ekblad en el Día de Medios de la Final de la Stanley Cup.

Otra forma de ver esta manera de involucrarse por parte de la afición la relata el delantero Sam Bennett, quien llegó a Florida en 2021 antes de la fecha límite de canjes, procedente de los Calgary Flames.

"Todo esto ha sido increíble, de hecho, varios de mis compañeros y yo hemos hablado de cuánto sentimos la energía por parte de los aficionados y de la emoción que hay por el equipo en la ciudad", comentó Sam Bennett.

Y añade: "Por ejemplo, en Calgary, entras a un supermercado o vas a comer a un restaurante y te reconocen de inmediato, y creo que eso ha pasado más en las dos últimas semanas en Florida que en todos mis años en Calgary, es fantástico ver cómo han acogido el éxito de los Panthers y ha sido una etapa muy divertida".

El delantero Ryan Lomberg es otro de los claros ejemplos de la efervescencia del hockey en la comunidad del sur de Florida, una que en su punto de vista no recibe el mérito suficiente.

"Tengo que decir que los aficionados del sur de Florida son bastante mejor del crédito que reciben. Ahora todo el mundo está más consciente de eso porque ellos están ahora recibiendo bastante atención y se lo merecen", comentó Lomberg en el Día de Medios.

Incluso, en el vecindario donde vive, muchos niños llenaron las calles aledañas de letreros con su nombre, como parte de la fiebre que se vive en la región por el extraordinario paso de los Panthers, algo que se viralizó porque el mismo jugador lo divulgó en su cuenta de Instagram.

"Es fantástico para mí ver estas cosas, es un vecindario con muchos niños, muchas familias y todos están muy entusiasmados porque nunca habían vivido una cosa así y lo desean tanto (ganar la copa) así como lo deseamos nosotros", comentó emocionado.

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Al igual que Ekblad, Bennett y Lomberg, Carter Verhaeghe, también nacido en Canadá, ha quedado asombrado por la pasión que se ha notado en los aficionados de Florida por un deporte que aparentemente les es ajeno, pero nada que ver.

"La verdad es que ya llevo unos años en Florida y me sorprendió la manera en la que toman el deporte, los aficionados son muy apasionados, es impresionante ver la manera en la que nos apoyan, me sorprende ver a los niños jugando al hockey,

en la calle la gente te reconoce y te apoyan de verdad, todos están volcados, asisten a los partidos, ha sido fantástico todo esto", dijo Verhaeghe.

Luego de 18 años en la NHL, con más de 1300 partidos de temporada regular en los libros, el veterano delantero canadiense Eric Staal, quien vive su primer año como jugador de los Panthers, no se ha mantenido al margen del embeleso por el grado de involucramiento que ha tenido la afición floridana con el equipo.

"Ha sido fantástico. Mis hijos han estado jugando al hockey allá, mi hijo más pequeño y mi hija, están muy metidos con el deporte, les apasiona, los estuve viendo el fin de semana pasado. Conocí a dos personas que nunca habían visto un partido de hockey y ahora les encanta. No es poca cosa decir que cuando un equipo tiene ese tipo de éxito ayuda exponencialmente con el crecimiento del deporte", comentó Staal.