Los Golden Knights colocan a Las Vegas en la cima del hockey

Seis años después de haber debutado en la NHL como la franquicia 31 y sorprender al mundo del hockey con una inesperada temporada exitosa, la cual los llevó a disputar la Final de la Stanley Cup, una postemporada que le dio vida a una ciudad que se vio herida por un tiroteo masivo antes de que comenzara la campaña 2017-18 de la NHL.

A pesar de que los Washington Capitals levantaron el trofeo en la casa de los Golden Knights aquella vez, consumando un final no feliz en 2018; sin embargo, el tiempo y la vida dan sus revanchas.

Seis años después el equipo de Vegas obtuvo su redención al superar 9-3 a los Florida Panthers en el Juego 5 de la Final de la Stanley Cup para sellar la serie 4-1 y conquistar el primer título en la historia del club, el primero para la ciudad de Las Vegas y también para el estado de Nevada.

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El ambiente en la T-Mobile Arena y a los alrededores, donde la gente se congregaba a ver los partidos, en los días de juego era una auténtica fiesta. El martes la atmósfera tenía un aire distinto por todo lo que había en juego, como si la gente ya estuviera preparada para festejar.

Florida todavía tenía la esperanza de alargar la serie, pero sin la presencia de su capitán y sin duda su jugador más peligroso, Matthew Tkachuk, quien sufrió una fractura en el esternón durante el Juego 4, por un golpe de Keegan Kolesar, la empresa era todavía más complicada aún.

Un lapidario segundo periodo de cuatro goles para Vegas fue un golpe que dejó contra las cuerdas a Florida, pues al término del segundo periodo la suerte ya estaba echada con una ventaja de 6-1 para los locales.

El capitán de Vegas, Mark Stone, anotó el 8-3 a los 14:06 cuando los Panthers jugaban ya desesperadamente sin portero, para tener un atacante extra sobre el hielo, y se convirtió en el cuarto jugador en la historia de la NHL en conseguir un hat trick en un potencial partido para amarrar el título en medio de un ambiente más que frenético.

"Esta arena, ya sea en temporada regular o en los playoffs, tiene la mejor atmósfera de toda la NHL, lo puedes comparar con cualquier recinto en cualquier parte del mundo, estos aficionados vienen y nos apoyan todas las noches, aman a su equipo. Es muy especial para nosotros", apuntó el capitán Stone.

A propósito de las revanchas, el entrenador principal de los Golden Knights, Bruce Cassidy, explicó, de manera anecdótica, la 'presión' que tenía por ganar este año, debido a la promesa que había hecho el dueño de la franquicia, Bill Foley, de ganar la Stanley Cup en seis años.

"Me siento muy agradecido con el dueño y con la gerencia por haberme dado la oportunidad de estar aquí", comentó Cassidy en la rueda de prensa tras la premiación. "Estoy muy feliz por Bill Foley, porque de lo que me enteré cuando llegué aquí, cuando fui contratado, es que dijo que iba a ganar la copa en seis años y me di cuenta de que este era el sexto año, sabía que iba a haber algo de presión, pero aquí estamos".

El roster original de los Golden Knights se forjó con jugadores que fueron, si no despreciados por los equipos en los que estaban al momento del Draft de Expansión de 2017, subestimados. Entre ellos estaba el ganador del Trofeo Conn Smythe, el delantero Jonathan Marchessault, quien se convirtió en el primer jugador en no ser tomado en un Draft desde Wayne Gretzky, que se adjudica el galardón. Explica parte de ese camino hasta la cúspide.

"Definitivamente no ha sido sencillo. Hay que dedicarle mucho trabajo, especialmente en los últimos años, tratando de alcanzar nuestra meta, este es un sentimiento increíble", detalló Marchessault. "Estoy muy feliz de que haya sucedido, es verdad que atravesé por varios altibajos durante el camino, pero es un gran sentimiento en estos momentos y es algo que voy a atesorar por el resto de mi vida".

Marchessault lideró a los Golden Knights esta postemporada con 25 puntos (13 goles y 12 asistencias) en 22 partidos, yéndose en blanco durante la primera ronda ante los Winnipeg Jets, pero creciéndose el resto del camino y brillando, precisamente, ante el equipo que no lo protegió para que lo tomara Vegas, es decir, Florida.

El defensa Alec Martínez llegó bajo otras circunstancias a Vegas, pero con el antecedente de haber anotado el gol del triunfo de la Final de la Stanley Cup de 2014 en doble tiempo entra cuando jugaba para los LA Kings enfrentando a los New York Rangers. No obstante, ese buen currículum en las instancias más importantes, solo se considera un tipo afortunado.

"Me siento feliz de formar parte de este grupo, el cual es muy especial. No sé qué he hecho para tener la suerte de ser parte de algunos equipos de hockey muy buenos que han tenido tanto éxito", dijo Martínez. "La verdad no sé lo que he hecho para ser parte de esos equipos, pero ciertamente estoy feliz de formar parte de este equipo y de esta organización".

Al igual que el portero Adin Hill, quien no entró en acción en esta la primera postemporada de su carrera si el guardameta Laurent Brossoit no se hubiera lesionado, admite que el anhelo de llegar a la cima del hockey viene de lejos.

"Esto es todo aquello con lo que sueñas cuando empiezas a jugar hockey desde el primer día, lo ves cada año por la televisión y es como una tradición", dijo Hill. "Levantar el trofeo por encima de tu cabeza es todo un sueño hecho realidad, aunque todavía no lo digiero, quizás lo haga durante los dos próximos

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