Los Flyers dan el salto al segundo lugar de la Metropolitana

Los Philadelphia Flyers vienen de tres temporadas llenas de desazón y de mucha incertidumbre en las que no dieron posibilidad alguna de trascender por diversos factores, pero en 2023-24, después de haberse disputado ya un cuarto de campaña para el equipo de la ‘Ciudad del Amor Fraterno’, las cosas empiezan a tomar otros tintes.

La noche del sábado fue el más claro ejemplo del progreso que ha mostrado el equipo, luego de vencer en un muy cerrado partido por 1-0 a los New York Islanders en la UBS Arena, en un encuentro que se tuvo que decidir hasta la muerte súbita de los tiros de desempate (shootouts).

Además de llevarse los dos puntos de rigor, los Flyers dieron un importante brinco dentro de la División Metropolitana, pues con su victoria alcanzan marca de 11-9-1 para 23 puntos, ubicándose en el segundo lugar del pelotón, solo detrás de los New York Rangers (15-3-1; 31 puntos), quienes comparten con los Boston Bruins la mejor marca de la Conferencia del Este.

De golpe y porrazo Philadelphia brincó a los mismísmos Islanders, Carolina Hurricanes y Washington Capitals, todos ellos con 22 unidades, para apoderarse momentáneamente de la segunda posición divisional.

“Dirigí de manera diferente porque anoche (viernes) jugamos muy mal alejados del puck”, dijo el entrenador de los Flyers, John Tortorella. “Cambiamos nuestro estilo este año porque queríamos ser más ofensivos y querer correr más riesgos. No tener miedo de renunciar a los contragolpes cuando somos agresivos ofensivamente. Intentamos cambiar nuestro juego para ser buenos lejos del disco sin perturbar nuestra transición ofensiva”.

El viernes, los Rangers vencieron 3-1 a los Flyers en el Wells Fargo Center y gracias a un sólido primer periodo en el que los neoyorquinos establecieron una ventaja de 2-0, Philadelphia ya no se pudo recuperar.

En el partido del sábado los Flyers fueron más dominantes en el plano ofensivo, superando 40-26 a los Islanders en los tiros a gol, pero Ilya Sorokin se encargó de mantener el cero para los locales durante los tres periodos reglamentarios y el tiempo extra, mismo cometido que logró el portero de Philadelphia, Samuel Ersson.

A pesar del dominio de los Flyers en el primer periodo, fueron los Islanders quienes tuvieron las mejores oportunidades para abrir el marcador, algo que se combinó con un inicio flojo y desarticulado de los visitantes, pero después de ese tambaleo, las cosas fluyeron mejor para Philadelphia.

“Tuvimos problemas en los primeros tres o cuatro minutos”, confesó Tortorella. “No creo que nadie realmente haya querido el disco, al parecer. Sabíamos que estaban ‘golpeados’ en la línea azul. Su defensa había jugado muchos minutos ayer (viernes ante Ottawa). Entonces, simplemente estábamos tratando de aventar el disco y comenzar a pelear por él. Nos tomó tres o cuatro minutos llegar allí, pero una vez que lo hicimos, no creo que miráramos hacia atrás”.

El partido se acabó definiendo en la cuarta ronda de los tiros de desempate gracias a la conversión de su oportunidad para Tyson Foerster, quien atacó la zona central del hielo para aguantar y después sacar un veloz disparo por la zona baja para batir a Sorokin y sellar el triunfo.

“Estaba platicando con Carter Hart (portero titular de los Flyers) antes de hacer mi tiro”, comentó Foerster. “Usualmente, después de los entrenamientos, molesto a Hart y le hago un poco ese tiro. Así que simplemente me dijo, ‘sí, hazlo’ y acabó funcionando”.

Con el triunfo, Ersson capturó la segunda blanqueada de su carrera al detener 25 tiros a gol de los Islanders. Los Flyers obtuvieron su cuarta victoria por 1-0 en shootouts en la historia de la franquicia, luego de las conseguidas el 26 de febrero de 2018, el 10 de marzo de 2012 y el 6 de diciembre de 2005.

“Creo que es enorme para nosotros, simplemente no perder el empuje que conseguimos cinco partidos antes. Con esta victoria, volvemos a la columna de victorias y seguimos construyendo sobre lo que hemos estado haciendo desde el comienzo de esta temporada”, dijo Ersson. “Como portero es una gran parte del juego, definitivamente tienes la oportunidad de responder. Realmente disfrutas esos momentos y lo sientes cuando tienes la oportunidad de cambiar el destino de un juego”.

Las cosas para los Islanders han sido complicadas. El récord en sus últimos 10 partidos ilustra la descripción con una marca de 3-4-3, cortando una racha de tres victorias seguidas, pero precedida de una seguidilla de siete reveses de forma consecutiva.

“Pienso que el esfuerzo fue sobresaliente”, dijo el entrenador de Nueva York, Lane Lambert. “Estoy orgulloso de nuestro equipo. Hemos jugado mucho hockey últimamente, viajamos mucho últimamente, incluso anoche. Los cuatro defensas que jugaron anoche (luego de ganar 5-3 en Ottawa) jugaron muchísimos minutos. Y a veces creo que no fue necesariamente bonito. Pero creo que lo superamos y peleamos, y le doy a nuestro equipo todo el crédito”.