Panthers sacudieron el mercado adquiriendo a Marchand

Los Florida Panthers fueron uno de los equipos más movidos en los días previos a la fecha límite de cambios del viernes, adquiriendo en diferentes canjes a Nico Sturm, Seth Jones, Vitek Vanecek y Kaapo Kahkonen, fortaleciendo así la profundidad de un roster que busca sobreponerse a la ausencia por el resto de la temporada regular de Matthew Tkachuk.

Pero resulta que todo eso fue apenas el aperitivo de lo que el presidente de operaciones de hockey y gerente general Bill Zito y el resto de la directiva de los vigentes campeones de la Stanley Cup estaban cocinando. En los minutos finales antes de hora tope de las 3 p.m. hora del este de Estados Unidos, se informó que los Panthers habían llegado a un acuerdo con sus rivales Bruins por el veterano de mil batallas, y hasta el viernes capitán de Boston, Brad Marchand.

Ahora, los Panthers agregan al experimentado delantero de 16 años en la liga a las filas de uno de los conjuntos más encendidos del momento —luego de ganar cinco partidos consecutivos y ocho de sus últimos 10— y actualmente líderes de la División Atlántica. Sin embargo, hablar de la temporada regular sería limitar el impacto que podría tener Marchand en Florida, considerando la experiencia de 157 partidos de por vida del ex capitán de los Bruins en los Playoffs de la Stanley Cup.

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Con él, los Panthers buscarán ser los primeros en ganar la Stanley Cup en años consecutivos desde que sus vecinos Tampa Bay Lightning lo consiguieron entre 2020 y 2021.

Pude que el traspaso de Marchand a los Panthers no fuera el más llamativo del día, pero sí el más sorprendente. No sólo por el hecho de que Boston decidió desprenderse de su capitán, sino porque lo envió a un rival de división con el que ha tenido una historia reciente cargada de tensión. Los Panthers han eliminado a los Bruins en las últimas dos postemporadas, incluida la del 2023, cuando Boston, tras firmar la mejor temporada regular en la historia de la liga, dejó escapar una ventaja de 3-1 en la serie de primera ronda ante Florida.

"Su historial habla por sí mismo", expresó Zito. "Estamos encantados de tenerlo a bordo, y veremos cómo se desarrolla. Está lesionado. Creemos que será un par de semanas. Obviamente, nuestros doctores lo evaluarán. Tuvimos algunas conversaciones".

Zito también destacó lo que Marchand todavía puede aportar a un equipo con aspiraciones al título. "Si viste el 4 Nations, fue bastante efectivo", comentó. "Creemos que todavía le queda gasolina en el tanque. Es un jugador dinámico. Es un atacante multifacético, ya sea por su patinaje, su dureza, su habilidad, su sentido del hockey, su voluntad de ganar o su competitividad".

Por si fuera poco, Marchand ha sido uno de los jugadores más emblemáticos de los Bruins en la última década y media. El delantero de 36 años pasó toda su carrera en Boston, equipo con el que ganó una Stanley Cup, fue nombrado capitán y se convirtió en el cuarto máximo goleador en la historia de la franquicia con 422 tantos en 1,090 juegos. En la presente temporada, acumulaba 47 puntos (21 goles, 26 asistencias) en 61 partidos antes de sufrir una lesión en la parte superior del cuerpo el sábado pasado contra los Pittsburgh Penguins.

El gerente general de los Bruins, Don Sweeney, reconoció la dificultad de la decisión.

"Esta me afecta de una manera especial y duele más que cualquier otra, porque he tenido el privilegio de conocerlo, verlo crecer, convertirse en un miembro del Salón de la Fama y en uno de los mejores Bruins de todos los tiempos", confesó Sweeney. "Teníamos una diferencia en los términos del contrato desde el segundo día de la agencia libre la temporada pasada. Fue algo que tomó tiempo. Sentí que podíamos resolverlo, pero un jugador tiene derecho a conocer su valor en el mercado y hacer lo que es mejor para él. Siempre tengo que respetar eso".

Como parte del acuerdo, Boston recibió una selección condicional de segunda ronda en el Draft de la NHL 2027.

En Florida, el panorama y las intenciones son claras. No sólo piensan en las piezas individuales, sino en la construcción de un equipo sólido que pueda volver a levantar la Stanley Cup.

"Veremos", dijo Zito con una sonrisa. "Dije esto hace un par de días: no son necesariamente las adquisiciones ni el valor total de tus activos los que determinan quién gana, es el equipo. Creemos que estos jugadores tienen carácter. Pasamos mucho tiempo asegurándonos, en la medida de lo posible, de que estos sean jugadores que encajen en el vestuario, porque eso lo es todo".

En los Panthers, Marchand no sólo aporta liderazgo y experiencia, sino que también encaja en el ADN que ha definido a los Panthers en los últimos años: Un equipo agresivo, físico y con gran presencia en los momentos decisivos. La posibilidad de que Paul Maurice arme una línea con Sam Bennett en el centro, acompañado por Matthew Tkachuk y Marchand en los extremos, promete convertir a Florida en un equipo aún más complicado de enfrentar en los playoffs.

El morbo también está servido. El martes, los Panthers visitarán a los Bruins en el TD Garden, en lo que será el primer juego de Marchand fuera de Boston con un uniforme distinto. Además, compartirá vestuario con Bennett, con quien tuvo un incidente en la segunda ronda de los playoffs del año pasado cuando un golpe del ahora compañero dejó fuera de combate a Marchand por dos juegos. En aquel momento, el entonces capitán de Boston declaró que Bennett "se salió con la suya".

Marchand y Bennett ya compartieron equipo recientemente, cuando ambos ayudaron a Canadá a ganar el 4 Nations Face-Off el mes pasado. Ahora, intentarán hacer lo mismo en Florida, donde los Panthers han dejado claro que están dispuestos a hacer lo que sea necesario para defender su título de campeones de la NHL.