Lo que aprendimos del primer año de los Golden Knights

Cuando el 27 de octubre de 2017 los Vegas Golden Knights apalearon 7-0 al Colorado Avalanche y lograron poner su récord de ganados y perdidos en 8-1, el resto de la liga empezó a dejar de ver al equipo del estado de Nevada como una curiosidad con tonos dorados en su uniforme.

Claro, desde luego que Vegas tuvo sus momentos complicados en su temporada debut, como atravesar por tres rachas de tres derrotas consecutivas cada una, pero en general el equipo mantuvo un paso firme y constante a lo largo de los 82 encuentros de la fase regular, y eso daba pie a otra lectura.
Entre líneas, era claro que el éxito de los Golden Knights en su primer año de existencia en la NHL se debía, en gran medida, al trabajo de los jugadores en el hielo, pero antes que eso al diseño en papel del equipo, pensando bien a quién elegir.
Ya sobre la marcha se fueron haciendo ajustes sobre las líneas, la rotación de personal y definir y depurar el estilo de juego, pero la materia prima permitió a la organización que sus primeros pasos fueran firmes.

Superando las expectativas
Todo comenzó el 8 de diciembre de 2014, cuando el comisionado de la NHL, Gary Bettman, anunció que la junta de gobernadores (dueños) de la liga no tuvo objeción en otorgar al empresario Bill Foley la franquicia 31 de la liga, aunque es verdad que ese sueño habría iniciado un poco antes cuando el propio magnate tuvo una visión en su mente.
Un año atrás le preguntó a su amigo, el exjugador de la NHL, Murray Craven, ¿qué le parecía montar una franquicia en Las Vegas? El otrora miembro de los Philadelphia Flyers, Hartford Whalers y Chicago Blackhawks le dijo que era una absoluta locura.
Pero esa respuesta no disuadió al señor Foley, y años más tarde materializó ese sueño también erigiendo un recinto de gran calado, como T-Mobile Arena, la actual casa de los Golden Knights donde noche tras noche la afición local da fe de que el equipo no solo ha llegado para quedarse sino también para dejar una profunda huella.
El Draft de Expansión fue crucial para que la organización tuviera un sólido arranque, eligiendo jugadores de probada calidad, pero particularmente tres: el portero Marc-Andre Fleury, y los delanteros Jonathan Marchessault y William Karlsson, quienes, por cierto, permanecen en el equipo.
"Considero que van a ser un equipo muy competitivo", declaró, después del armado de los Golden Knights, el capitán de los Pittsburgh Penguins y astro de la liga, Sydney Crosby.
Cuando Vegas derrotó 2-1 a los Winnipeg Jets en el Juego 5 de la Final de la Conferencia Oeste, el 20 de mayo de 2018, lo impensable estaba ocurriendo: el debutante equipo se colocaba en posición de pelear por el título.
"Nuestra misión aquí es muy clara. Vamos a edificar una organización y un equipo del que la gente de Las Vegas se sienta muy, muy orgullosa, y lo vamos a hacer rápido, y estamos apuntando a la Stanley Cup, así de simple", dijo a mediados de 2016 George McPhee, quien fue anunciado como gerente general de la nueva franquicia.
Y no se equivocó el directivo, porque un poco más de dos años después, los Golden Knights se estarían enfrentando a los Washington Capitals en la disputa por el título, siendo uno de los dos contrincantes en la Final de la Copa Stanley, en su edición de 2018.

Sin embargo, les tocó probar el amargo jarabe de la derrota cuando en cinco partidos los Capitals, encabezados por su capitán, el astro ruso Alex Ovechkin, capturaron el primer título en su historia, y para el propio centro de Washington, echando por la borda los ambiciosos, aunque legítimos, sueños de los Golden Knights.
El equipo se ha quedado dos veces en la orilla de regresar a la Final de la Stanley Cup en su corta existencia, perdiendo en la Final de la Conferencia del Oeste en 2019-20 ante los Dallas Stars, y en las Semifinales de la Copa Stanley ante los Montreal Canadiens, en la recién concluida temporada.
¿Cómo deben adaptarse esta vez los equipos?
Para cuando el Seattle Kraken empiece a escribir su propia historia, a mediados del mes de octubre entrante (cuando se estima dé comienzo la temporada 2021-22 de la NHL), la liga dará estará viviendo un capítulo fascinante.

Y aunque la historia de los Golden Knights fue de auténtica 'Cenicienta' del deporte, resultó una especie de afrenta para el resto de organizaciones que llevan tiempo empujando para abrirse un espacio entre las mejores de la liga, pues en su primer año lograron lo que muchos clubes llevan intentando largo rato, al menos ponerse en posición de pelear por un campeonato.
Desde luego que esa recompensa al esfuerzo de Vegas, tanto en la oficina como en el hielo, no se debe menospreciar, sino por el contrario, podría servir como inspiración no solo para el Kraken, pues el resto de equipos podrían también hallar algo de su método que pueda servirles en su búsqueda para alcanzar sus metas.
Es probable que algunos equipos hayan visto por encima del hombro a Vegas, considerando el periplo que tuvieron que pasar las más recientes franquicias de expansión en la NHL como los Predators, Senators, Lightning, Panthers o Sharks (incluso los defenestrados Atlanta Thrashers), antes de acariciar algo de éxito.
Pero si algo debió aprenderse del debut de los Golden Knights en 2017-18 es que no se debe subestimar a ningún competidor, incluso si tiene páginas en blanco en lo que a su historia respecta.